Zijn uitstapje naar Chelsea kost Guus Hiddink vooralsnog geen punten en krediet als bondscoach van Rusland. De Achterhoeker hervatte zaterdag in Moskou met de nationale ploeg het kwalificatietoernooi voor het WK, na een succesvolle periode als interim-coach van de Engelse topclub. Tot zijn opluchting liep zijn rentree in Rusland goed af. Het zwakke Azerbeidzjan werd met 2-0 verslagen.
De Russen kwamen in het eerste duel ooit met de oude Sovjetrepubliek moeizaam op gang. De thuisploeg toonde weinig inspiratie en inzet. De voorsprong bij de rust had de brigade van Hiddink te danken aan een vrije trap van Roman Pavlyuchenko waarbij de doelman van Azerbeidzjan in de fout ging: 1-0. Na de rust verzuimde Rusland het tempo op te voeren. Azerbeidzjan, dat sinds maart 2001 niet meer heeft gescoord in een uitduel in kwalificatietoernooien, mocht zo blijven hopen op een stuntje. De bezoekers konden evenwel niet hun eerste goal in groep 4 afdwingen. Twintig minuten voor tijd stelde Zyrianov de Russische zege veilig: 2-0.
Met negen punten uit vier wedstrijden handhaafde Rusland zich op de tweede plaats in de poule. De Russen zijn al 49 thuiswedstrijden op rij ongeslagen in het WK-kwalificatietoernooi. Finland klom naar de derde plaats, door een knappe 0-2 overwinning te boeken bij Wales. Jonatan Johansson en Shefki Kuqi maakten de doelpunten voor de Finnen, die nu twee punten minder hebben dan Rusland. Wales volgt op de vierde plaats en is vrijwel kansloos voor WK-deelname.
Koploper in Groep 4 is nog altijd Duitsland, dat thuis eenvoudig met 4-0 van Liechtenstein won. Ballack, Jansen, Schweinsteiger en Podolski maakten de goals.
