De kwalificatiereeks van Turkije voor het EK voetbal van 2012 verloopt allesbehalve vlekkeloos. Het elftal had de nodige moeite om België achter zich te houden in groep A. Bondscoach Guus Hiddink prees echter telkens de werklust van zijn elftal. Die mentaliteit moet vrijdag de doorslag geven tegen de Kroaten in de eerste wedstrijd van de play-offs om een ticket voor Polen en Oekraïne.
"De spelers zijn vastberaden en zien de duels als een enorme uitdaging. Het EK zou een mooie beloning voor hen zijn", aldus Hiddink, die voor de derde keer bij een Europese titelstrijd aanwezig kan zijn als bondscoach. De Varssevelder leidde Oranje op het EK van 1996 en was twaalf jaar later de baas bij Rusland. Tussendoor zat Hiddink ook nog op de bank bij Zuid-Korea en Australië. In Turkije is hij echter ver verwijderd van de heldenstatus die hij in de laatste landen bereikte.
Met een nipte 1-0 zege op Azerbeidzjan stelden zijn spelers vorige maand deelname aan de play-offs veilig. Tegen het sterke Kroatië zal Turkije meer moeten laten zien. Hiddink verwacht twee moeilijke duels. "Het is een team dat veel respect verdient en ze hebben in het verleden goede resultaten behaald. Mijn spelers hebben echter veel energie en moeten dat op de juiste manier gebruiken."
Voor het Turkse voetbal zou plaatsing een zegen zijn. De nationale competitie heeft flink te lijden gehad onder een groot corruptieschandaal. Hiddink verwacht dan ook veel strijd in de Türk Telekom Arena van Istanbul. "Het zijn twee emotionele teams die allebei de wedstrijd willen beheersen. Het is moeilijk te voorspellen." Zowel Turkije als Kroatië ontbrak vorig jaar op het WK.
De Kroaten zijn uit op revanche. Ze werden op het EK van 2008 in een ware thriller uitgeschakeld door Turkije. Kroatië dacht in de kwartfinale aan het einde van de verlenging het winnende doelpunt te maken, maar moest in blessuretijd alsnog een tegentreffer incasseren. De Turken wonnen vervolgens na strafschoppen. "We hebben drie jaar lang op wraak gewacht en daarvan gedroomd", sprak bondscoach Slaven Bilic. Verdediger Vedran Corluka is het met hem eens. "Het was één van de treurigste dagen van mijn leven en dat geldt vermoedelijk voor alle Kroaten."
Portugal, Tsjechië en Ierland zijn de favorieten in de andere play-offs om deelname aan het EK. De Portugezen beginnen met een uitwedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina. Tsjechië ontvangt Montenegro en Ierland gaat op bezoek bij Estland.
