Na Fulham en Tottenham Hotspur is de Europa League met Birmingham City opnieuw een Engelse deelnemer kwijtgeraakt. De tweedeklasser won weliswaar met 1-0 van NK Maribor, maar daar schoot het niets mee op. Concurrent Club Brugge pakte namelijk het benodigde punt tegen Sporting Braga (1-1).

Door de resultaten is Club Brugge meteen groepswinnaar. De Belgen hebben net als Braga, dat al geplaatst was voor de knock-outfase, elf punten. Maar het onderling resultaat is in Belgisch voordeel (3-2). Birmingham komt één punt te kort voor een plek in de top twee. Maribor wordt met slechts één punt laatste in groep H.

Zodoende is de Europa League niet erg vruchtbaar voor Engeland. Alleen Stoke City kwam de poulefase door. Maar met Manchester United en Manchester City, beide afkomstig uit de Champions League, zetten de Engelsen na de winterpauze zwaar geschut in.

Brugge, met Ryan Donk in de basis, kwam vlak na rust dankzij ex-NEC’er Björn Vleminckx op voorsprong tegen Braga. Ewerton maakte een kwartier later gelijk. De 1-1 bleef tot het eindsignaal staan en dus zien we zowel Brugge als Braga na de winter terug in de Europa League. Birmingham klopte Maribor met 1-0 door toedoen van Adam Rooney, maar had daar dus niets aan.

In groep I streden Udinese en Celtic in Italië in een rechtstreeks duel om de tweede plaats. De Schotten, die zonder de geblesseerde Glenn Loovens speelden, hadden een overwinning nodig om te overwinteren. Gary Hooper zette hen na een half uur op het juiste spoor. Maar op slag van rust bracht Antonio Di Natale Udine in extase met de 1-1. Dat was ook de eindstand en dus gaat Udinese door. Voor Celtic zit het erop.

Atletico Madrid stelde in dezelfde poule de eerste plek veilig met een 3-1 thuiszege op het al uitgeschakelde Stade Rennes. Radamel Falcao, Alvaro Dominguez en Arda Turan maakten de doelpunten voor de Madrilenen.