Italië speelt dinsdag een WK-kwalificatiewedstrijd op en tegen Malta. De verwachting is dat de viervoudig wereldkampioen in Valletta flink aan het doelsaldo gaat werken. Met name van Mario Balotelli (22) worden doelpunten verwacht.

"Ik ben blij dat Mario volwassen begint te worden, als man en als voetballer", sprak aanvalsmakker Stephan El Shaarawy (20) voor zijn jeugdige leeftijd wijze woorden. Beide spelen sinds de winterstop samen bij AC Milan. "Ik train en speel vrijwel elke dag met Mario. Ik zie hem met elke week verder groeien."

Volgens Cesare Prandelli, bondscoach van de Squadra Azzurra, kan de wispelturige Balotelli als hij de stijgende lijn in zijn spel en zijn gedrag buiten het veld voortzet, op den duur één van de vijf beste voetballers van de wereld worden.