België zal komende zomer voor het eerst sinds 2002 weer van de partij zijn op een wereldkampioenschap. De Rode Duivels wonnen vrijdagavond in Zagreb met 1-2 van directe concurrent Kroatië en stelden daarmee de groepswinst in poule A veilig. Romelu Lukaku was met twee treffers de gevierde man. Kroatië is ondanks de nederlaag zeker van de tweede plaats en een plek in de play-offs.

België kende een onrustig begin in aanloop naar het beladen duel. Zo kampten diverse Rode Duivels met fysiek ongemak, maar was daar uiteindelijk op het wedstrijdformulier slechts op twee posities iets van te merken. Zo moesten aanvoerder Vincent Kompany en aanvaller Christian Benteke verstek laten gaan. Respectievelijk Nicolas Lombaerts en Romelu Lukaku, de laatste weken op uitstekend opdreef bij Everton, vervingen het duo.

Ivan Perisic speelde die tactiek van de bezoekers volledig in de kaart door de bal na een kwartier  zomaar in de voeten van Steven Defour te schuiven op het middenveld. De FC Porto-speler zag zijn kans schoon Lukaku met een fraaie steekpass alleen voor doelman Stipe Pletikosa te zetten. De snelle spits toonde vervolgens zijn goede vorm door de Kroatische doelman fraai te omspelen en de bal daarna eenvoudig binnen te schuiven: 0-1.

Na rust probeerden de ijverige Kroaten het nog wel, maar slaagde de ploeg van bondscoach Igor Stimac er ondanks een late opleving van Niko Kranjcar (1-2) simpelweg niet in om een vuist te maken. En waar de Kroatische supporters het Maksimir Stadion na afloop met de staart tussen de benen verlieten, vierde de meegereisde Belgische aanhang feest. Zij kunnen alvast hun tickets naar Brazilië gaan bestellen.

Wales – Macedonië

In Groep A werd ook nog een wedstrijd om des keizers baard gespeeld, namelijk het duel tussen Wales en Macedonië, dat in een 1-0 overwinning einde voor Wales. Simon Church kroonde zich in de 76e minuut tot matchwinner. Wales, waar de 16-jarige Harry Wilson (ook wel ‘De Nieuwe Bale’ genoemd) negentig minuten op de reservebank zat, passeert Schotland en Macedonië na de overwinning, waardoor het naar de vierde plaats klimt.