Voor PSV kwam zondag een eind aan een roerige eerste competitiehelft. De totaal vernieuwde ploeg van coach Phillip Cocu begon flitsend aan het seizoen, maar kwam daarna in een sportieve crisis terecht die zijn weerga niet kende. Maar omdat op de valreep nog overwinningen werden geboekt op FC Utrecht en ADO Den Haag, gaat PSV toch nog met een enigszins redelijk gevoel de feestdagen in. Zeker omdat er volgens Adam Maher een duidelijke stijgende lijn zichtbaar is. "Eigenlijk al sinds de uitwedstrijd tegen Feyenoord."

Enkele maanden geleden kwam een fraai, dik boek uit over de honderdjarige geschiedenis van PSV. Het is maar goed dat dit boek niet een jaar later uitkwam, want dan had de auteur flink wat extra werk gehad. Over de afgelopen maanden alleen al zou je een boek kunnen schrijven. Het begon met de keuze voor Phillip Cocu als nieuwe hoofdcoach en de duidelijk uitgesproken nieuwe lijn die de club wilde volgen, waarin gekozen werd voor de jeugd. Mark van Bommel was gestopt, mannen als Dries Mertens, Kevin Strootman, Marcelo en Jeremain Lens werden verkocht. De jeugd moest het doen en toen Zulte Waregem op bezoek kwam voor de eerste officiële wedstrijd van het seizoen, hield iedereen in Eindhoven zijn hart vast. Zou dat wel goed gaan?

Het gevolg: een sportieve crisis die langzaam en redelijk onopvallend begon, want PSV wisselde goede wedstrijden aanvankelijk nog af met mindere optreden, maar uitmondde in een vrije val. In de maanden oktober en november ging het van kwaad tot erger en leek het er op alsof de grootste gifbeker ter wereld in Eindhoven stond. “Een echt dieptepunt kan ik niet aanwijzen”, zegt Maher. “Maar ik vind wel dat we vanaf de uitwedstrijd tegen Feyenoord een goede weg ingeslagen zijn. Daarna verloren we nog wel van Vitesse en Chornomorets, maar in die wedstrijden hadden we al het betere van het spel. En tegen FC Utrecht en ADO hebben we daarna nog zes punten gepakt. Dat is enorm belangrijk, want dat gevoel neem je toch mee de winterstop in.”

Het gevoel van de wedstrijden tegen FC Utrecht en ADO Den Haag moet PSV meenemen naar het nieuwe jaar, vindt Maher. Er is na de winter nog veel mogelijk, vindt de spelmaker. “We staan nu zevende, dat is natuurlijk aan de magere kant. Maar voor ons is het afgelopen half jaar heel leerzaam geweest, het heeft ons sterker gemaakt. Mij persoonlijk ook. Voor de toekomst kan ik nu meer accepteren, ik kan beter met tegenslagen omgaan.”

Dat de stand van zaken in de winterstop niets hoeft te zeggen over de uitkomst van het seizoen, weet Maher als geen ander. Met AZ werd hij al eens winterkampioen, maar daarna zakte de ploeg ver weg. En Ajax stond de vorige drie seizoenen niet één keer aan kop rond de jaarwisseling, maar pakte door een sterke reeks in het nieuwe jaar telkens wel de titel. “Ik heb zelf altijd het vertrouwen gehouden dat we mee kunnen doen om de titel", zegt Maher. "Dat vertrouwen heb ik nog steeds, al moeten we reëel zijn. Belangrijk is vooral om de situatie na de winterstop wedstrijd voor wedstrijd te bekijken. We beginnen 2014 uit bij Ajax, dat is meteen een mooie test.”