Kansloos. Dat was AZ vorig seizoen tegen Anzhi Makhachkala in de Europa League. In eigen huis verloren de Alkmaarders met maar liefst 0-5. Opvallend genoeg krijgt AZ dit seizoen een herkansing, te beginnen met de thuiswedstrijd van vanavond. Ditmaal zullen de Noord-Hollanders het niet opnemen tegen een wereldploeg, maar tegen de kaalgeplukte hekkensluiter van Rusland.

Het bericht in augustus 2011 deed bij menig voetbalvolger de wenkbrauwen fronsen. 'Eto'o tekent bij Anzhi'. Een wereldspits met een indrukwekkend CV gaat naar Rusland. Dat was merkwaardig. Niet veel later werd duidelijk dat de Kameroener twintig miljoen euro per jaar ging verdienen. Dat plaatste de keuze van Eto'o in perspectief. Dat in Dagestan naar schatting tachtig procent van de bevolking onder het bestaansminimum leeft, maakte het wrang.

Sterrenensemble

Succes kan je kopen. Dat dacht de miljardair Suleyman Kerimov. Hij had grootse plannen met Anzhi, opgericht in 1991, en wilde een voetbalimperium bouwen met de beste spelers. De club was in de korte historie maar twee keer kampioen geworden van de eerste divisie, maar de eigenzinnige miljardair wilde met de club gaan wedijveren met de Europese top. Daarvoor haalde hij in 2013 Willian (Shakthar Donetsk), en eerder al Eto'o (Internazionale), Boussoufa (Anderlecht), Roberto Carlos (Corinthians), Balázs Dzsudzsák (PSV), Yuri Zhirkov (Chelsea), Lassana Diarra (Real Madrid) en nog enkele gevestigde namen. De Russische roebels bleken voor deze spelers niet te weerstaan.

Omdat de ploeg het jaar daarvoor geen directe plaatsing voor de Europa League had afgedwongen, moest Hiddink dat met zijn equipe via de voorrondes doen. Dat bleek geen probleem. Het zette Vitesse met twee keer 2-0 aan de kant en rekende vervolgens keihard af met AZ. In de groepsfase werd Anzhi tweede, achter Liverpool en voor het Zwitserse Young Boys en Udinese. In de tweede ronde werd eenvoudig afgerekend met Hannover 96. Opvallend was het wel dat in de achtste finales Newcastle United te sterk was. Het was een teleurstelling voor Kerimov, die toch echt meer had verwacht van zijn sterrenensemble.

Immense leegloop

Een bestuurslid van Anzhi liet weten dat 'het uitblijven van grote successen niet bevorderlijk was voor de gezondheid van eigenaar Kerimov'. Meulensteen werd al na twee weken ontslagen en in de zomer van 2013 vond door 'financiële problemen' een ware leegloop plaats. Joao Carlos vertrok naar Spartak Moskou en deed een boekje open over de exodus bij de club. "Jammer, want we hadden een fantastische ploeg. Vorig seizoen boekten we al succes en dit seizoen konden we ver komen in de Europa League. Daarom is dit zo vreemd", zei hij.

Een massale uittocht was het gevolg. De Russische internationals Igor Denisov, Alexander Kokorin en Yuri Zhirkov vertrokken naar Dinamo Moskou. Die club betaalde 45 miljoen voor het trio. Boussoufa ging voor vijftien miljoen naar Lokomotiv Moskou. Ook Willian, die maar elf duels speelde voor Anzhi, en Eto'o vertrokken. Zij gingen naar Chelsea, een échte Europese topclub.

Troosteloos onderaan

Afgelopen weekend boekte Anzhi de eerste competitieoverwinning. Met name scoren is voor de ploeg een probleem; in de afgelopen negen competitiewedstrijden vond het team slechts twee keer het net. In de Europa League hield de ploeg FC Sheriff en Tromso onder zich en kon het als nummer twee achter Tottenham Hotspur door naar de volgende ronde. Een opsteker.

Dat beseft ook Anzhi-verdediger Rasim Tagirbekov. "Hopelijk kunnen we nog een ronde doorkomen, maar het worden zware wedstrijden tegen AZ. Vorig jaar wonnen we in Nederland met 0-5, maar toen hadden we een team vol sterren." Zijn woorden zijn treffend. Anzhi was een kleine, onsuccesvolle Russische club, die in één jaar tijd transformeerde tot sterrenteam. Inmiddels zijn de kruitdampen opgetrokken en is Anzhi terug naar de basis. De Europa League zal voor de spelers voelen als een afscheidstournee. De komende decennia zal de club niet meer Europees spelen, maar onderin het Russische voetbal verkeren. Net als vroeger.

Door: Remco Jacobi