Het gaat beginnen voor Oranje. Om 16.00 uur lokale tijd, 21.00 uur in Nederland, speelt de ploeg van bondscoach Louis van Gaal zijn eerste WK-wedstrijd tegen titelverdediger Spanje. Het voorbeschouwen zit erop, vanaf nu telt alleen nog maar wat er op het veld gebeurt. Details, zoals een bal die via de paal nét wel of niet erin gaat of een arbitrale dwaling, kunnen nu beslissen hoe succesvol het toernooi gaat worden voor Oranje.

Van Gaal wist het donderdag, tijdens zijn perspraatje een dag voor de wedstrijd tegen Spanje, zeker: Oranje kán de verrassing van het toernooi worden. De halve finale of zelfs de finale halen, dan was volgens hem mogelijk. "In theorie. Maar hoe het in praktijk gaat, moet blijken", sprak hij in de prachtige Arena Fonte Nova.

De optimistische woorden van Van Gaal zijn mooi, hoe realistisch ze zijn moet blijken. Toch is één ding al zeker: Oranje mag Van Gaal dankbaar zijn. Die conclusie is gerechtvaardigd, ongeacht de afloop van dit WK. Want wie weet nog hoe ellendig we ons twee jaar geleden voelden? Met een uitgeblust ogend team strandde Oranje in de groepsfase van het EK. De ploeg was toe aan vernieuwing, maar een nieuwe generatie stond nog niet klaar.

Je kan een hoop vinden van Van Gaal en het lijkt een soort nationale hobby geworden om de man af te branden. Dat is soms ook wel verleidelijk om te doen, omdat hij zich in de media als een clown gedraagt. Maar Van Gaal heeft er de afgelopen twee jaar wel voor gezorgd dat Oranje een nieuw, fris gezicht gekregen heeft. Het zou best kunnen dat dit WK blijkt dat sommige jonge internationals nog net tekort komen en dat Oranje om die reden snel uit het toernooi ligt. Maar dan zullen diezelfde spelers er over twee jaar op het EK in Frankrijk wel staan.

Van Gaal heeft gedurfd om te vernieuwen. Hij heeft gezaaid, in de wetenschap dat een volgende bondscoach kan oogsten. Daarvoor verdient hij een groot compliment, ongeacht de afloop van dit toernooi. En als hij Oranje inderdaad naar de halve finale of zelfs de finale loodst, levert hij een wereldprestatie. Het is hem gegund.

Door: Roland Mather

Twitter: @rolandmather