Weer ligt de eerste Nederlandse deelnemer al uit de Europa League, voordat de maand augustus aangebroken is. Na FC Utrecht, een jaar geleden, slaagde ditmaal FC Groningen er niet in om zijn eerste voorronde te overleven. Het Schotse Aberdeen bleek over twee wedstrijden te sterk.

Een dag voordat zijn ploeg de return tegen Aberdeen ging spelen, die het met 1-2 zou verliezen, zei FC Groningen-trainer Erwin van de Looi het volgende: "We zitten op een behoorlijk niveau voor deze fase van de voorbereiding, maar zijn nog niet top." Oftewel: helemaal klaar voor de wedstrijd was de ploeg niet.

Het is een raar fenomeen: een jaar lang knok je als ploeg om Europees voetbal te halen en als dat lukt, vier je dat alsof de Champions League gewonnen is. Maar alles waarvoor je zo hard geknokt hebt, namelijk Europees voetbal spelen, blijkt niet belangrijk genoeg om daar je voorbereiding op aan te passen. FC Groningen begon dit seizoen op 22 juni met trainen, niet eerder dan veel andere eredivisieclubs. En dat terwijl FC Groningen toch echt op dat moment al wist dat het half juli, 3,5 week later, aan de bak moest in de Europa League.

Ik weet ook wel dat clubs gebonden zijn aan de internationale kalender. Neem Feyenoord, dat door het WK nu in de Champions League moet aantreden met spelers die amper vakantie hebben gehad. Tegen Besiktas staan miljoenen op het spel, maar door de kalender van de FIFA en UEFA kan de club niet optimaal voorbereid aan het duel beginnen. Ook voor FC Groningen waren de mogelijkheden beperkt omdat de play-offs pas 18 mei eindigden en sommige (jeugd-)internationals daarna nog verplichtingen hadden. Veel eerder dan half juni kon de voorbereiding dus niet beginnen, anders zijn deze voetballers over een paar maanden opgebrand.

Zolang de internationale kalender niet verandert, zijn de eerste voorrondes van Nederlandse clubs in de Europa League en Champions League wedstrijden die te vroeg komen, duels die deel uitmaken van de voorbereiding. En als je dan een tegenstander treft die wél topfit is, kan het Europese avontuur meteen voorbij zijn. Dat weet FC Groningen nu, na vorig seizoen waren FC Utrecht, Vitesse en Feyenoord daar ook al van op de hoogte. Als die situatie zo blijft is Europa League hálen heel leuk, maar Europa League spelen een stuk minder.

Door: Roland Mather