Resultaten en prestaties uit het verleden bieden geen garantie op de toekomst. Dat beseft John Heitinga zich heel goed. De 31-jarige verdediger is na een aantal jaren in het buitenland teruggekeerd bij Ajax, maar is op het moment nog niet zeker van een basisplaats.

"In eerste instantie vindt iedereen de terugkeer van een kind van de club prachtig. Maar uiteindelijk word je gewoon afgerekend op je prestaties. En terecht", zegt Heitinga in een vraaggesprek met Voetbal International. "De Ajax-fans hebben de Heitinga op hun netvlies van mijn laatste seizoen in Amsterdam. Toen werd ik uitgeroepen tot beste speler van Nederland, ik maakte in totaal elf goals dat seizoen. De speler van toen ben ik niet meer. Daar moet je gewoon eerlijk in zijn", geeft de routinier toe.

"Maar ik heb nog genoeg kwaliteit om van waarde te kunnen zijn voor Ajax. Daar ben ik van overtuigd", voegt Heitinga toe. De verdediger weet dat hij een leidersrol moet gaan vervullen. "Daarvan ben ik me bewust. Ik heb dingen meegemaakt die mijn ploeggenoten hopelijk later gaan meemaken. Die ervaringen wil ik op ze gaan overdragen. Zonder de grote jongen uit te gaan hangen. Ik ga niet geforceerd voor de groep staan om iedereen eens even te vertellen hoe het allemaal in elkaar zit. Die wisselwerking moet volgens mij op een natuurlijke manier verlopen."

Hoewel Heitinga zich in de oefencampagne moest schikken in een reserverol, maakt hij zich niet te veel zorgen. "Ik ben een liefhebber en hongerig, dus het liefst speel ik zoveel mogelijk. Maar we zitten nog in de voorbereiding, het gaat erom dat je speelt als het er echt toe doet. We hebben een brede selectie, een mix van ruwe diamanten en jongens die al wat langer meelopen. Dat brengt een gezonde concurrentiestrijd met zich mee. Ook ik moet voor mijn plek vechten. Daar loop ik niet voor weg. Ik kan op drie posities spelen: de twee centrale plekken achterin en controlerend op het middenveld. Waar de trainer me nodig heeft, ga ik mijn ding doen."