Benfica heeft zich woensdag in navolging van Real Madrid en VfL Wolfsburg ook verzekerd van een plek in de kwartfinales van de Champions League. Zenit St. Petersburg leek door een doelpunt van Hulk op weg naar een verlenging, maar de Portugese topclub trok het duel met twee late treffers naar zich toe: 1-2. Dat was na de 1-0 zege van drie weken geleden ruim voldoende.

Het duel tussen Zenit en Benfica stond natuurlijk in de schaduw van de kraker later op de avond tussen Chelsea en Paris-Saint Germain. Toch beloofde het een uiterst spannende strijd te worden. In het heenduel werd pas in blessuretijd een verschil duidelijk, toen Jonas Benfica aan de overwinning hielp.

In de eerste helft was het opnieuw snel zichtbaar dat beide ploegen nauwelijks voor elkaar onder doen. Benfica begon wel het beste op Russische bodem, waarbij het toptalent Renato Sanches uitblonk als creatieve spil. De pas 18-jarige middenvelder wordt al enige tijd gevolgd door de Europese top en liet zien waarom. Tot treffers leidde het echter niet. Zenit herpakte zich na de stroeve start en kreeg via Artem Dzyuba ook twee goede kansen op de voorsprong.

Pas in de tweede helft werd de ban gebroken. Hulk liep bij een aanval van Zenit goed mee en kopte op aangeven van Yuri Zhirkov volledig vrijstaand de thuisploeg naar een 1-0 voorsprong. Met nog twintig minuten op de klok leek er een verlenging aan te pas te moeten komen, maar Benfica sloeg net als in de heenwedstrijd als een sluipmoordenaar toe in de slotfase.

Raul Jimenez schoot van grote afstand op de lat, waar Nicolas Gaitan alert op reageerde en de rebound benutte: 1-1. In blessuretijd probeerde Zenit het nog wel, maar in de wetenschap dat het nog twee doelpunten nodig had, wankelde Benfica niet meer. De club uit Lissabon boekte zelfs nog een overwinning in Sint-Petersburg dankzij een treffer van Anderson Talisca (1-2).

[photo,96366,left,]