Mitchell van der Gaag gold al als de belangrijkste kandidaat voor de vacante trainerspositie bij Excelsior en zijn komst naar Woudestein is nu officieel bevestigd door de Kralingse club. De 44-jarige oefenmeester, die afkomstig is van FC Eindhoven, tekent een contract voor twee seizoenen bij de club uit Rotterdam.

Van der Gaag bereikte met Eindhoven knap de play-offs om promotie naar de Eredivisie, maar de Brabantse club promoveerde niet. De coach gaat nu dus toch aan de slag op het hoogste niveau van Nederland. Bij Excelsior is hij de opvolger van Alfons Groenendijk, die ondanks een knappe vijftiende plaats en dus rechtstreekse handhaving vertrok. "Ik ben heel blij dat het nu rond is", zegt Van der Gaag op de website van zijn nieuwe werkgever.

"Dit is voor mij een mooie stap", glimlacht Van der Gaag. "Als club is Excelsior te vergelijken met FC Eindhoven, maar in Rotterdam is alles net wat groter en verder. De ambitieuze club wist zich niet voor niets voor de tweede achtereenvolgende keer direct te handhaven op het hoogste niveau", aldus de nieuwe trainer van Excelsior, die eerder ook werkzaam was in Portugal en op Cyprus. "Ik vind het een enorme uitdaging om bij Excelsior in de Eredivisie aan de slag te gaan."

Van der Gaag weet dat er veel werk aan de winkel is op Woudestein. "Er zijn inderdaad veel spelers vertrokken bij Excelsior. Het was een ploeg die naar elkaar gegroeid was en Excelsior op de kaart heeft gezet. Aan de andere kant hebben andere jongens kunnen zien dat Excelsior een mooie club is, een prima stap om nog verder te komen en jezelf te ontwikkelen. Er ligt een uitdaging om goede spelers aan te trekken en een nieuwe ploeg neer te zetten. Daar heb je tijd voor nodig, maar die is er niet. Het wordt dus de komende tijd een kwestie van keihard werken."