Noord-Ierland heeft haar debuut op het EK opgeluisterd met een plaats bij de laatste zestien op de eindronde in Frankrijk. De formatie van bondscoach Michael O'Neill plaatste zich ondanks een 1-0 nederlaag voor de achtste finale van het toernooi. De Noord-Ieren gaan als één van de beste nummers drie door naar de knock-outfase.

Omdat het doelsaldo van de Noord-Ieren beter is dan dat van Turkije en Albanië, kunnen de nummers drie van Groep E en Groep F plaatsing voor de volgende ronde niet meer dwarsbomen voor de EK-debutant. De ploeg van O'Neill neemt het nu op tegen Wales (zaterdag in Parijs) of gastland Frankrijk (zondag in Lyon).

"Het is onwerkelijk", vertelt O'Neill aan BBC Radio 5. "We volgden de resultaten via het internet. Ik weet nog niet of het al volledig bezonken is, maar het is een fantastische prestatie. We wisten dat het erg lastig zou worden, maar hebben er tegen Duitsland alles gedaan om de marge minimaal te houden. Over drie wedstrijden hebben we het verdiend om bij de laatste zestien te horen", vindt de Noord-Ierse bondscoach, die als tegenstander een voorkeur voor Wales zegt te hebben.