Ajax – Panathinaikos geldt voor de fans die al wat langer meelopen als een heruitgave van de eerste Europacup I-finale die Ajax wist te winnen in 1971. Ruim 45 jaar later ligt er een stuk minder druk voor de Amsterdammers. Niet alleen omdat het slechts de groepsfase van de Europa League is, maar ook omdat de ploeg al verzekerd is van overwintering in het tweede bekertoernooi van Europa.

De basis daarvoor legde Ajax al in de eerste ontmoeting met de Grieken in Athene. Het was zeker niet een van de beste wedstrijden die de ploeg van Peter Bosz dit seizoen afwerkte, maar het elftal kwam in een wedstrijd met negen gele en drie rode kaarten wel als winnaar uit de bus. Bertrand Traoré – met zijn eerste doelpunt in Amsterdamse dienst – en Jaïro Riedewald maakte een vroege treffer van oud-PSV'er Marcus Berg ongedaan.

De reeks van Ajax is inmiddels behoorlijk indrukwekkend aan het worden. Het is vandaag (donderdag) exact drie maanden geleden dat er de pijnlijke 4-1 nederlaag geleden werd op bezoek bij FC Rostov, waardoor de club Champions League-voetbal misliep. Sindsdien werden er zeventien wedstrijden gespeeld, goed voor veertien zeges en drie remises. De laatste keren dat de ploeg tegen een achterstand aankeek, zijn ook alweer even terug. Op 2 oktober tegen FC Utrecht stond er twintig minuten lang 0-1 op het scorebord en AZ stond op 6 november een tijdje voor, maar verder lag het voordeel in de wedstrijden altijd bij Ajax.

Panathinaikos weet een stuk minder goed waar het staat. Al was het alleen al omdat de Griekse competitie even stilligt. De Griekse voetbalbond EPO verbood alle wedstrijden nadat er een brand was aangestoken bij het huis van scheidsrechtersbaas Giorgos Bikas. Aan de laatste wedstrijden voor de staking bewaart de club weinig goede herinneringen. Tegen zowel Standard Luik al Olympiakos werd er met 3-0 verloren.

Toch staat de ploeg nog altijd tweede in de Griekse competitie en kan het nog altijd overleven in de Europa League. Maar dan moet er om te beginnen donderdag wel gewonnen worden in de Amsterdam ArenA. Het heeft dan in ieder geval Berg terug. De Zweedse spits, die dus de score opende in het heenduel, was enige tijd uitgeschakeld met een spierblessure, maar is fit genoeg om voor even terug te keren op de Nederlandse velden.

Een voordeel voor de bezoekers is dat het al geplaatste Ajax niet in hun sterkste opstelling aan de start zal verschijnen. Van de ploeg die Bosz doorgaans laat starten, spelen waarschijnlijk alleen André Onana, Lasse Schöne en Amin Younes. Hierdoor krijgen onder anderen Kenny Tete, Heiko Westerman, Matthijs de Ligt en Abdelhak Nouri een kans om zich vanaf het begin te onderscheiden.

Vermoedelijke opstelling Ajax: Onana; Tete, De Ligt, Westermann, Dijks; Van de Beek, Schöne, Nouri; Cerny, Cassierra, Younes.