Er is vandaag (dinsdag) een zeer belangrijke knoop doorgehakt door de FIFA. Het bestuur van de wereldvoetbalbond heeft unaniem besloten dat het wereldkampioenschap met ingang van 2026 een veld van 48 landen zal kennen, die in zestien poules van drie teams in de groepsfase zullen opereren. Bovendien zullen alle groepsduels die in een gelijkspel eindigen met een strafschoppenserie worden beslist.

Dat het WK vanaf 2026 meer deelnemers kent, is geen grote verrassing. Gianni Infantino opteerde bij zijn aanstelling als FIFA-baas in 2016 luid en duidelijk voor een wereldkampioenschap met meer deelnemers. Vanaf 2026 gaat dat dus daadwerkelijk gebeuren. Tot en met het WK van 2022 in Qatar zullen er 32 landen meedoen aan het wereldkampioenschap,  vier jaar later zullen er dus zestien teams meer deelnemen. Dat betekent dat er op het toernooi tachtig wedstrijden worden gespeeld, in plaats van 64. De winnaar van het toernooi speelt echter nog steeds zeven wedstrijden, iets wat in het huidige format ook al het geval is. 

De landen opereren in zestien poules van drie teams, waarbij de eerste twee teams zullen doorstoten naar de volgende ronde. Opvallend is ook dat groepsduels die in een gelijkspel eindigen, mogelijk zullen worden beslist met een strafschoppenserie. De FIFA hoopt hiermee de duels aantrekkelijk te maken voor de kijker, al is het besluit hierover nog niet definitief genomen. 

In december gaf Infantino al tekst en uitleg over zijn plannen met het WK. "Er moeten meer landen deelnemen", zei hij. "Dat is belangrijk voor de mondiale uitbreiding van de voetbalsport. Er is voor een land niets groters dan meedoen aan het WK."