De Premier League is volgend seizoen een mooie club rijker: Brighton & Hove Albion bezegelde maandag met een 2-1 overwinning op Wigan Athletic promotie naar het hoogste niveau. Daarmee heeft het bijzondere verhaal van de club weer een prachtige wending genomen. Na 34 jaar keren The Seagulls ('De Meeuwen') terug op het hoogste niveau, terwijl ze twintig jaar geleden nog aan de rand van de afgrond stonden.

In 1997 was het huilen met de pet op bij Brighton, dat toen één wedstrijd verwijderd was van degradatie naar 'non-league' voetbal. Een zwaarbevochten 1-1 gelijkspel tegen Hereford op de laatste speeldag van het seizoen zorgde er echter voor dat de club uit het graafschap East Sussex niet degradeerde uit de Football League. Dertig minuten voor tijd stond Hereford nog met 1-0 voor, waardoor er gevreesd werd voor het ergste. Door een doelpunt van invaller Robbie Reinelt werd niet alleen een punt, maar ook misschien wel het voortbestaan van de club gered. Manager Steve Gritt wist in vijf maanden tijd een achterstand van elf punten goed te maken met Brighton.

{image[318271][right-half][]}Toch was de ellende toen niet in één klap voorbij voor Brighton, dat geplaagd werd door financiële schulden en daarom zelfs haar thuishaven (Goldstone Ground) moest verkopen. Twee seizoenen lang moest er door deze situatie meer dan 110 kilometer gereisd worden om bij het Gillingham's Priestfield Stadium, het gelegenheidsstadion van Brighton, te spelen. Nadat de club in 1999 was neergestreken in een atletiekstadion (het Whitdean Stadium) rond Brighton, werd de weg omhoog ingezet. In 2001 werden de Seagulls kampioen in de Division Three en in 2002 werd meteen de titel gegrepen in Division Two. Ondertussen was het voltallige bestuur van de club vervangen.

Na twaalf seizoenen in het gemeentelijke atletiekstadion te hebben gespeeld, beleefde Brighton & Hove Albion een fantastisch jaar in 2011. Met de financiële impulsen van de nieuwe clubeigenaar Tony Bloom werd het kampioenschap in de League One gepakt en kon er verhuisd worden naar het Falmer Stadium, ook wel het Amex genoemd. Dit fraaie stadion heeft een capaciteit van meer dan 30.000 toeschouwers. Een mooi feitje is dat Brighton haar logo destijds veranderde en hierbij teruggreep naar het logo dat tussen de gloriejaren zeventig en negentig gehanteerd werd. Oude tijden moesten herleven en het logo moest daar aan bijdragen. De seizoensopener van 2011/2012 in het Amex was tegen Doncaster Rovers, uitgerekend de laatste tegenstander op het vroegere Goldstone Ground.

{image[318272][left-half][]}In 2014 kreeg Brighton een van de mooiste trainingscomplexen van Engeland en in de seizoen rond dit jaar was de club uit Brighton en Hove al meermaals dicht bij promotie naar de Premier League. Vooral in het seizoen 2015/2016, toen het dankzij een ongeslagen reeks van 22 wedstrijden lange tijd aan kop ging in de Championship. Op de slotdag van de competitie speelde Brighton een van haar grootste wedstrijden ooit. Tegen Middlesbrough vocht de club in een rechtstreeks duel om promotie naar de Premier League. Omdat het 1-1 werd, promoveerde Boro. Brighton kwam er bekaaid vanaf, aangezien het op basis van doelsaldo beslist werd en de club slechts twee goals tekort kwam. In de play-offs ging het mis tegen Sheffield Wednesday.

Een seizoen later is het dus wel raak voor Brighton, dat al zeker is van promotie en bij een zege op Norwich City (vrijdag, uit) ook het kampioenschap pakt. Na 34 jaar, voor het eerst sinds 1983, gaat Brighton dus weer Premier League-voetbal spelen. Het is de kroon op het werk voor de equipe van manager Chris Hughton, die 28 van haar 43 duels wist te winnen. Glenn Murray (22), Anthony Knockaert (15), Sam Baldock (11) en Tomer Hemed (11) waren goed voor 59 van de 73 doelpunten van de kampioensploeg. De gesloten defensie van Brighton kreeg slechts 36 goals om de oren in 43 optredens en zette maar liefst 21 clean sheets neer. Het kampioenschap, dat naar schatting 200 miljoen euro (!) oplevert, is meer dan verdiend te noemen.

Nu is het voor de FA Cup-finalist van 1982/83 zaak om stand te houden op het hoogste niveau, waar het in 1981/82 haar hoogste rangschikking neerzette (dertiende plaats). Van de 71 gepromoveerde ploegen degradeerden er 31 meteen in het seizoen erna; kan Brighton zo'n scenario voorkomen? Als er naar de 'Houdini Act' van 1997 gekeken wordt, waarschijnlijk wel.

Door: Koen Jans

[photo,106030,left,]