In de eerste seizoenshelft had sc Heerenveen nummer drie PSV nog in het vizier, na de jaarwisseling stelde de Friese ploeg deelname aan de play-offs om Europees voetbal pas in de laatste speelronde veilig. Jurgen Streppel, de trainer van Heerenveen, hoopt in de barragewedstrijden op een ommekeer.

Heerenveen begint de play-offs tegen FC Utrecht. De eerste ontmoeting is woensdag in het Abe Lenstra Stadion, de return is zaterdag in Stadion Galgenwaard. Streppel kiest voor een andere voorbereiding dan gebruikelijk op het thuisduel met Utrecht. Heerenveen traint vandaag (dinsdag) besloten en overnacht in een hotel. "We willen rust rondom het team", zegt Streppel op de clubwebsite. "We zien de wedstrijden tegen Utrecht als een project, willen een ander gevoel creëren. Noem het een Europa Cup-sfeer. We doen er alles aan om te winnen, want wij willen dolgraag naar de finale van de play-offs."

Er is geen sprake van chagrijn of paniek na de matige tweede helft van de competitie. "Maar dat we niet de polonaise lopen is ook duidelijk. Ik vind het een voordeel dat we niet als favoriet beginnen. Of het ineens weer kan gaan draaien? Ja, dat kan. Drie goede wedstrijden op rij is geen garantie dat het de vierde wedstrijd ook goed gaat. Vorm bestaat niet. Je moet elke week weer je taak uitvoeren en doen wat er gevraagd wordt", stelt Streppel.

Tegenstander Utrecht eindigde in de reguliere competitie als vierde en is volgens Streppel de favoriet om de play-offs winnend af te sluiten. "Als je naar het hele seizoen kijkt, verdienen ze dat eigenlijk ook. Ze zijn na de top-drie met afstand 'best of the rest'. Maar goed, het systeem is anders. Utrecht moet het opnieuw laten zien om deelname aan Europees voetbal af te dwingen", besluit Streppel, die woensdag alleen Joost van Aken mist.