FC Utrecht had in de tweede voorronde van de Europa League weinig moeite met Valetta FC, de 23-voudig kampioen van Malta. Donderdag wacht er met Lech Poznan echter een aanmerkelijk zwaardere uitdaging tijdens de derde voorronde. "We zijn nu gekoppeld aan een betere tegenstander en kunnen nu meer tegenstand verwachten", keek de trainer op de persconferentie alvast vooruit.

"De Poolse Ekstraklasa is een groeiende competitie. Poolse clubs slaan Europees ook steeds meer op de trom. Lech Poznan is daarbij een vooraanstaande club in Polen. Ze beschikken over goede spelers, een breed kader en een goede trainer", laat hij via de clubsite zijn licht op de volgende tegenstander schijnen. 

Op voorhand heeft Ten Hag dan ook al enig idee welke speelstijl hij van de Polen kan verwachten. "Lech is een ploeg die op een Europese wijze speelt", legt de trainer op Zoudenbalch uit. "Dat betekent: vanuit een goede organisatie en goed op elkaar afgestemd. Er zit een gedachte aan hun manier van spelen."

Maar ondanks het respect voor de tegenstander heeft Ten Hag wel degelijk vertrouwen in een goede afloop. "De eigen ploeg heeft mij in Waalwijk (tijdens de tweede voorronde, red.) positief verrast. Zo kort bezig nog maar en dan al een dergelijk niveau halen", looft hij zijn eigen spelers. "We hebben vorige week uitstekend veldspel laten zien. Ik hoop dat we, nu de weerstand hoger wordt, een volgende stap kunnen zetten", kijkt hij hoopvol vooruit.

Naast het sportieve gedeelte ging Ten Hag aan de vooravond van het duel ook in op het belang van Europese wedstrijden. "Dit is nog steeds speciaal. Europees voetbal biedt je de kans jezelf op een ander podium dan de Eredivisie te presenteren." Edson Braafheid schat dit belang als routinier eveneens erg hoog in: "Of je nu jong bent en nog nauwelijks Europese ervaring hebt, of je bent al wat ouder en loopt al wat langer mee: Europees voetbal spelen is waardevol. Ik vind hierin weer een uitdaging."