De Spaanse voetballer Antonio Puerta is dinsdag overleden. Dat heeft een woordvoerder van de nationale voetbalbond (RFEF) bekendgemaakt. Eerder op de dag lieten de doktoren van het ziekenhuis waar de 22-jarige verdediger van Sevilla sinds zaterdagavond lag al weten dat zijn toestand was verslechterd ("zeer kritiek"). Er was hersenletsel door zuurstoftekort vastgesteld en uitval van verschillende lichaamsfuncties.
Puerta zakte tijdens de competitiewedstrijd tegen Getafe in de 35e minuut in elkaar op het veld. Zijn ploeggenoten en medische staf snelden meteen naar hem toe om te voorkomen dat hij zijn tong zou inslikken. De jonge international kon daarna zelf van het veld lopen maar kreeg in de kleedkamer opnieuw enkele keren een hartstilstand. De medische staf van Sevilla wist Puerta wel steeds te reanimeren voordat hij met spoed naar het Virgen del Rocio-ziekenhuis werd gebracht. Daar werd hij sindsdien kunstmatig in coma gehouden.
Volgens de artsen zijn de hartklachten van Puerta te wijten aan een afwijking van de rechterventrikel. Deze kwaal wordt bij een medische keuring zelden opgemerkt en zorgt wel vaker voor het plotseling overlijden van jonge sporters. In het nabije verleden waren de Hongaar Miklos Feher en de Kameroense international Marc-Vivien Foé het slachtoffer van vergelijkbaar hartfalen op het veld.
De Spaanse profleague heeft meteen zijn deelneming betuigd met de nabestaanden en laten weten dat de competitie komend weekeinde in het teken van rouw zal staan. De UEFA gaf gehoor aan het verzoek van Sevilla het duel met AEK voor de Champions League te mogen uitstellen. De return in Athene is verschoven naar 3 september.
Sevilla wil zoals het er nu naar uitziet vrijdagavond in Monaco wel aantreden tegen AC Milan om de Europese Super Cup. De wedstrijd zal een hommage zijn aan Puerta, die donderdag wordt begraven na te zijn opgebaard in het Sanchez Pizjuan-stadion. Daar kunnen de supporters hem de laatste eer bewijzen.
Puerta is geboren en getogen in Sevilla. Hij doorliep de jeugdopleiding van FC Sevilla en was jarenlang een vaste waarde in Spaanse jeugdelftallen. Eind vorig jaar speelde hij zijn eerste, en achteraf ook enige, A-interland voor Spanje. In mei maakte Puerta de winnende strafschop in de UEFA Cup-finale tegen Espanyol.
