Op 9 juni 2006 wordt in München het wereldkampioenschap voetbal geopend. Vanaf die dag doen 32 landen een gooi naar een plek in de finale, die precies een maand later gespeeld zal worden in Berlijn. Vanaf 28 oktober 2005, precies 32 weken voor de openingswedstrijd, stelt FCUpdate.nl elke week één van de 32 deelnemende landen aan u voor. Deze week in deel 23: Verenigde Staten.

Dat was even wennen, iets minder dan een jaar geleden. Verenigde Staten speelde in de tweede ronde van het jeugd-WK in Nederland tegen Duitsland, een land dat al jaren aan de top van de voetbalwereld staat. In de aanloop naar de wedstrijd riep de Amerikaanse bondscoach: "Duitsland blijft lastig, we moeten ze niet onderschatten." Hoewel dit slechts een jeugdwedstrijd betrof, was deze uitspraak tekenend voor de opmars van het Amerikaanse voetbal. Enkele jaren geleden zouden Amerikaanse elftallen in de aanloop naar wedstrijden tegen landen als Duitsland nooit favoriet zijn, maar nu wel. Het soccer zit in de lift in de Verenigde Staten en de jeugdelftallen gelden internationaal al tot de absolute wereldtop.

Ching

Road to Germany

De bondscoach

Er zullen weinig mensen ter wereld zijn met meer kennis van het Amerikaanse voetbal dan Bruce Arena. De huidige bondscoach van het Amerikaanse elftal was al volop bezig met de sport toen vrijwel niemand in zijn land er nog aandacht aan schonk. In 1978 begon de inmiddels 55-jarige Arena zijn trainersloopbaan bij de voetbalploeg van de universiteit van Virginia. Zoals bij zo veel Amerikaanse sporten bleek dit universiteitsteam een kweekvijver van talent. In de achttien jaar dat Arena trainer was in Virginia, passeerden onder meer Claudio Reyna, Jeff Agoos, John Harkes en Tony Meola als speler de revue.

Arena

De vedette

Hoewel in Nederland DaMarcus Beasley gezien wordt als het boegbeeld van het Amerikaanse voetbal, staat ook hij bij de nationale ploeg in de schaduw van Landon Donovan. Ondanks twee mislukte avonturen in Europa is de 24-jarige aanvallende middenvelder de grote ster van de Amerikaanse ploeg. Tijdens het WK van 2002 was hij dé grote uitblinker aan de kant van het sterk presterende Verenigde Staten.

Deze succesvolle periode in zijn vaderland deed Bayer Leverkusen besluiten om Donovan eind 2004 terug te halen naar Duitsland. In zeven optredens wist de Amerikaan echter opnieuw niet te overtuigen, waarna Bayer hem opnieuw liet terugkeren naar zijn vaderland. Ditmaal ging Donovan aan de bak bij de Los Angeles Galaxy en ook daar groeide hij uit tot de grote ster van de MLS. In zijn eerste seizoen in Los Angeles was Donovan al goed voor veertien doelpunten en elf assists.

De verwachtingen

Na de plaats bij de laatste acht in 2002, en de sterke resultaten van de Amerikaanse jeugdelftallen in de laatste jaren, mag er steeds meer verwacht worden van het nationale team van de Verenigde Staten. Meer en meer vestigt het land zich bij de wereldtop, de tijd dat een wedstrijd tegen de Amerikanen gezien werd als een makkie ligt al lang achter ons. Verenigde Staten is een land om rekening mee te houden, een land dat het elke tegenstander moeilijk kan maken. De ploeg verloor enige tijd geleden weliswaar afgetekend met 4-1 van Duitsland, maar dat resultaat was niet representatief. De Amerikanen speelden immers met een veredeld B-team, omdat alle bekende namen om verschillende redenen afgezegd hadden.