Dat het vernieuwde AZ aardig kan voetballen bleek vorige week, in de heenwedstrijd tegen IFK Göteborg (2-0). Dat het team van coach Gertjan Verbeek ook kwetsbaar is, bleek een week later. Tijdens de return in het Gamla Ullevi Stadion mocht AZ zich in de handen knijpen dat IFK slechts met 1-0 won. Dat resultaat volstond voor de Alkmaarders om de play-offs van de Europa League te halen.

'Altijd Zichzelf'. Daar stonden, volgens oud-trainer Louis van Gaal, de letters AZ voor. In Zweden was de Alkmaarse ploeg echter geen moment zichzelf. Vorige week in Alkmaar speelden de verjongde Noord-Hollanders fris en aanvallend voetbal, nu liet het zich terugdringen door de thuisploeg. Voor rust was IFK al beter, al leidde dat niet tot grote kansen. Pas na rust werd het echt linke soep voor AZ.

Ondanks de nederlaag kan AZ zo met een goed gevoel Zweden verlaten. De wedstrijd tegen IFK gaf aan dat Verbeek nog werk voor de boeg heeft, maar dat zal de coach zelf al wel geweten hebben. Het vernieuwde AZ zonder El Hamdaoui, Dembele, Lens en alle WK-gangers heeft kwaliteit, maar ook wat tijd nodig om ervaring op te doen. Spelers als Johann Berg Gudmundsson, Erik Falkenburg en Celso Ortiz kunnen wel voetballen, maar moeten nog leren waar het in Europa om draait.

Die ervaring doe je op het hoogste niveau het meest snel op en ook daarom is het voor AZ belangrijk dat het naar de play-off van de Europa League is. Tijdens de loting daarvoor, komende vrijdag in Zwitserland, hebben de Alkmaarders bovendien een beschermde status. Als de loting een beetje gunstig uitpakt, lonkt de groepsfase.