AZ-trainer Louis van Gaal wil in de aanloop naar de play-off met FC Groningen niets weten van een favorietenrol. "Het verwachtingspatroon rond AZ is hoog, wellicht té hoog. Ik zeg je: FC Groningen is een niet te onderschatten tegenstander. Ik had liever tegen Ajax gespeeld", aldus Van Gaal in het Dagblad van het Noorden.

Donderdag staan beide ploegen in Euroborg tegenover elkaar, zondag volgt de return in Alkmaar. "FC Groningen heeft niet de druk van het moeten en het is gewoon een heel goede ploeg", vertelt de 54-jarige oefenmeester. "Het wordt gewoon lastig, want ze staan niet voor niets op de vijfde plaats. Mijn collega Ron Jans heeft er een goed team van gemaakt. Ik had daarom liever Ajax getroffen; die hebben nog steeds de vorm niet en zitten mentaal minder in hun vel."

Van Gaal is vooral onder de indruk van de voorhoede van FC Groningen. "In Nevland en Salmon heeft FC Groningen twee klasse spitsen. Ik heb destijds zelfs overwogen Salmon naar Ajax te halen, hij is een sterk aanspeelpunt en wordt in Groningen nogal ondergewaardeerd, vind ik. Daarnaast steekt het middenveld goed in elkaar; een goede combinatie van strijdlust en voetballend vermogen."

Al eerder in het seizoen deelde Van Gaal complimenten uit aan de ploeg van Jans. Nu doet hij dat nog eens over. "De wedstrijd hier in Alkmaar vond ik één van de beste die we dit seizoen hebben gespeeld. AZ was heel goed, FC Groningen was heel goed. Dat zei ik toen al, maar dan word je meewarig aangekeken. Zo van: wat lul je nou, je hebt 'maar' 1-1 tegen FC Groningen gespeeld."

De eerste confrontatie in Euroborg zal volgens Van Gaal een heet avondje opleveren. "De kracht van FC Groningen is strijd en ook nog eens goed voetbal. Wij moeten zorgen dat we qua strijd minimaal evenveel te bieden hebben. Vergis je niet: op basis van de beide competitiewedstrijden zou FC Groningen in het nu gehanteerde Europa Cupsysteem doorgaan. In Groningen was het in een matige wedstrijd 0-0, hier in Alkmaar 1-1."