Een doelpunt van Thiago Motta, de onlangs tot Italiaan genaturaliseerde Braziliaan, zeventien minuten voor tijd heeft Italië vrijdag een zege bezorgd bij Slovenië: 0-1. De manschappen van coach Cesare Prandelli blijven daardoor fier koploper in groep C van de kwalificatiereeks voor het EK, volgend jaar in Polen en Oekraïne.

Italië heeft na vijf wedstrijden dertien punten, zes meer dan nummers twee Slovenië en Servië. De Serviërs kwamen vanavond pas op zeven punten, al ging dat niet makkelijk. Tegen Noord-Ierland moesten ze het door de straf voor de rellen in Italië, afgelopen najaar, zonder de steun van de eigen aanhang stellen. De Noord-Ieren gingen het beste om met de omstandigheden in het sfeerloze stadion en kwamen kort voor rust op 0-1 via Gareth McAuley. In het laatste kwart stelde Servië de punten toch nog veilig, door goals van ex-Ajacied Marko Pantelic en Zoran Tosic: 2-1.

Met vijf wedstrijden gespeeld staat Italië al met één been in Polen en Oekraïne, want het heeft zes punten meer dan nummers twee Slovenië en Servië. Ook die landen hebben vijf duels achter de kiezen. Estland en Noord-Ierland hebben respectievelijk zes en vijf punten, maar zij hebben nog wel een duel tegoed. Daardoor lijkt de strijd om de tweede plaats bijzonder spannend te worden.