Op gelukkige wijze plaatste Ajax zich woensdagavond voor de voorronde van de Champions League. Tegen het strijdlustige FC Groningen balanceerden de Amsterdammers op de rand van uitschakeling, maar een late treffer van Wesley Sneijder loodste de ploeg van trainer Danny Blind alsnog in veilige haven. "Uiteindelijk zijn we heel erg opgelucht", geeft Sneijder toe aan FCUpdate.nl.

Met zijn beslissende doelpunt in de Euroborg zette Sneijder een streep onder een vervelende periode. De middenvelder kampte lange tijd met een hamstringblessure en speelde dit kalenderjaar nauwelijks wedstrijden. "Daarom was dit een heel mooi einde", zegt Sneijder direct na afloop van het cruciale play-offduel. "Ik was maanden geblesseerd, maar nu voel ik me topfit. Dat heb ik ook laten zien in de minuten die ik tegen Groningen gespeeld heb. Het was geen beste wedstrijd, maar wel een prima resultaat."

Stekelenburg: "Vlak voor rust valt die 1-0, maar toen was er voor ons nog niets aan de hand. Alleen gingen we in de tweede helft niet beter voetballen. We kwamen niet in ons spel en incasseerden een tweede tegengoal. Ik denk dat we toen pas de knop hebben omgezet. En dan is het wel lekker dat die goal zo vlak voor tijd binnen gaat." Doelpuntenmaker Sneijder vult aan: "Uiteindelijk zijn we heel erg opgelucht. Na die 2-0 stonden we weer helemaal gelijk en kregen we het heel lastig. Na mijn goal was het boek voor Groningen definitief dicht. Dan weet je dat ze nog twee keer moeten scoren om verder te gaan en daar was de tijd te kort voor."

De laatste gelegenheid van het seizoen dient zich komende zondag aan, als Ajax in de bekerfinale tegenover landskampioen PSV staat. Een overwinning zou de kritiek op het slechte spel van de Amsterdammers voor even doen verstommen. "Ik denk dat het een beetje Nederlands is om te zeggen dat ons spel niet goed is", vindt Stekelenburg. "Als je aan het einde van het seizoen met een ticket voor de vooronde van de Champions League en de Nederlandse beker in je handen staat, is er niemand die over tien jaar nog zegt: wat maakte Ajax in 2006 een slecht seizoen door. We hebben wel veel ups en downs gehad, maar we kunnen het zondag mooi afsluiten."