Valencia draait de laatste weken niet goed en dus liggen er morgen misschien wel mogelijkheden voor AZ in Mestalla. Die conclusie wilde trainer Gertjan Verbeek woensdag tijdens de persconferentie niet trekken, maar hij denkt wel dat een topprestatie nodig is om de halve finale van de Europa League te bereiken. De droge oefenmeester verwacht dat Valencia zijn ploeg vanaf het begin onder vuur zal proberen te nemen.

“Wij verwachten dat Valencia vanaf de eerste minuut vol voor de overwinning gaat”, citeert AZ haar succescoach op de officiële website. “Er is ze alles aan gelegen om in de Europa League de finale te halen. Ze zijn als één van de kanshebbers voor de eindzege betiteld. We zullen onze huid echter duur verkopen en moeten top zijn om de volgende ronde te halen.”

Verbeek werd door Spaanse journalisten gevraagd of hij wist dat Valencia-trainer Unai Emery zwaar onder druk ligt, maar dat interesseerde hem niet. Hij wilde wel zijn mening geven over de tegenstander. “Een goede, technisch zeer vaardige ploeg met een positieve spelopvatting. Ze hebben lang bovenin de competitie meegedraaid. De afgelopen weken presteren ze tijdens hun drukke programma wat minder.”

Bang is Verbeek zeker niet, benadrukte hij. “Of ik na de nederlaag van PSV in Mestalla bang ben? Nee, ik ben nooit bang. Nooit geweest, dat zit niet in mijn aard. PSV is PSV en wij zijn AZ. Het zal hier best kunnen spoken, maar ik heb op de beelden vooral witte zakdoekjes gezien.”

Verbeek en zijn collega's kregen deze week een groot compliment van Johan Cruijff, die AZ nu al als de 'club van het jaar' betitelde. “Daar spreekt veel waardering uit”, reageerde Verbeek op de column van Cruijff in De Telegraaf. “Hij had het namelijk niet alleen over het voetbal dat wij spelen, maar ook over de wijze waarop wij succesvol kunnen zijn met onze nieuwe structuur na de periode met de curatoren. Cruijff zei ook terecht dat de voetbalwereld hard kan zijn omdat het zomaar zou kunnen dat je dit seizoen aan het eind zonder prijs zit.”

AZ neemt het morgen om 21.05 uur op tegen Valencia. De Alkmaarders verdedigen een 2-1 voorsprong uit de thuiswedstrijd.