De laatste wedstrijd van een Champions League-seizoen is één van de meest prestigieuze duels van het jaar, maar voor het eerste duel van het seizoen in het miljoenenbal is veel minder aandacht. In Armenië brengen Shirak FC en Tre Penne Galazzano, de kampioen van San Marino, het toernooi dinsdag op gang. De 'Road to Lissabon', waar dit seizoen de finale gespeeld wordt, gaat daarmee officieel van start. FCUpdate.nl bekijkt de lange weg die moet leiden naar de Portugese hoofdstad.

Shirak Football Club. Het is de, op papier, slechtste club die dit seizoen een gooi gaat doen naar een plek in het hoofdtoernooi van de Champions League. De kampioen van Armenië heeft een UEFA-coëfficiënt van 0,850, nog lager dan de kampioenen van landen als Luxemburg, Faroër Eilanden en San Marino. Uitgerekend bij Shirak, in Gyumri, rolt de eerste bal in het voorrondetoernooi van de Champions League.

Acht wedstrijden, vier dubbele ontmoetingen, scheiden Shirak van deelname aan het prestigieuze en lucratieve hoofdtoernooi van de Champions League. Aan ronde één doen slechts vier teams mee, naast Shirak zijn dat ook Lusitanos uit Andorra,  Tre Penne Galazzano uit San Marino en EB/Streymur, de trotse kampioen van de Faroër Eilanden. Deze teams strijden op 2 en 9 juli om twee plekken in de tweede ronde.

Kampioenen

De zeventien winnaars van de tweede ronde gaan door naar ronde drie, waarin FC Basel, APOEL Nicosia en Austria Wien instromen. Deze clubs mogen, op basis van het coëfficiënt van hun land, de tweede voorronde overslaan. Met de drie nieuwe clubs er bij bestaat ronde drie uit twintig landskampioenen, die op 30-31 juli en 6-7 augustus een knock-out ronde spelen. De winnaars daarvan gaan door naar de laatste fase van het kwalificatietoernooi, de play-off. De tien overgebleven teams strijden hierin om vijf tickets voor het hoofdtoernooi. Deze play-offs vinden plaats in de laatste weken van augustus, op 20-21 augustus en 27-28 augustus.

Niet-kampioenen

De vijf winnaars van deze ronde gaan naar de play-off, de laatste kwalificatieronde. Nieuw in deze ronde zijn Arsenal, AC Milan, Schalke 04, Real Sociedad en Paços de Ferreira. Als PSV zijn eerste ronde overleeft en FC Zenit en Lyon ook doorbekeren, is de ploeg van coach Phillip Cocu niet geplaatst bij de loting voor deze laatste ronde en kan het loten tegen Arsenal, Milan, Schalke, Lyon of Zenit. Verliest Lyon of Zenit in de voorronde en wint PSV wél, dan krijgt het wel een beschermde status. Mogelijke tegenstanders zijn dan Sociedad, Paços de Ferreira en de eerder genoemde teams die de vorige kwalificatieronde overleefd hebben. De play-offs worden, net zoals die voor de kampioenen, gespeeld op 20-21 augustus en 27-28 augustus.

Het hoofdtoernooi

Dertien van de 22 rechtstreeks toegelaten teams tot de groepsfase van het toernooi zijn kampioen van hun land. Zes anderen eindigden afgelopen seizoen als tweede, terwijl ook de nummers drie van Duitsland (Bayer Leverkusen), Spanje (Atletico Madrid) en Engeland (Chelsea) toegang gekregen hebben tot het hoofdtoernooi.

Alle deelnemers aan de voorronde en de teams die al zeker zijn van deelname aan de groepsfase zullen dromen van een plek in de finale, 24 mei in het Estadio da Luz van Benfica. De 'Road to Lissabon' is lang en begint vandaag, in het Gyumri City Stadium van Shirak. De wedstrijd tussen Shirak en Tre Penne begint om 15.00 uur.

Door: Roland Mather