Anzhi Makhachkala is hekkensluiter in de Russische competitie, maar in 2014 is de ploeg nog ongeslagen. Het rekende in de Europa League over twee duels af met Racing Genk, terwijl afgelopen weekend in de nationale competitie ten koste van Rubin Kazan de eerste driepunter werd gescoord. "Dus de spirit in de selectie is geweldig", zegt coach Gadzhi Gadzhiev in aanloop naar het eerste duel met AZ, in de achtste finales van de Europa League, donderdag in Alkmaar.

Vorig seizoen stonden AZ en Anzhi in de voorronde van de Europa League al tegenover elkaar en toen zegevierden de Russen in Alkmaar met 0-5. Maar destijds had de equipe uit Dagestan een heel ander elftal, met onder meer Samuel Eto'o. Afgelopen zomer werd de geldkraan echter dichtgedraaid, waardoor Anzhi in eigen land tegen degradatie knokt. "We hebben een groot aantal nieuwe spelers, dus we zijn aan een nieuw team aan het bouwen", legt Gadzhiev uit op AZ.nl. "Dat heeft tijd nodig. Zeges helpen zeker bij het versnellen van dat proces."

Gadzhiev laat zich tot slot lovend uit over zijn AZ-collega Dick Advocaat, die in het verleden Zenit St. Petersburg en de nationale ploeg van Rusland onder diens hoede had. "Advocaat heeft als coach veel indruk op me gemaakt. Hij heeft goed werk verricht in Rusland, vooral als trainer van Zenit. Het was indrukwekkend hoe Zenit onder hem kampioen werd. Dat team viel op door het aanvallende en dynamische voetbal. Het was voor een voetballiefhebber fijn om naar dat team van Advocaat te kijken."