Nog nooit kwam Japan op een wereldkampioenschap voetbal verder dan de tweede ronde, maar daar kan komende zomer wel eens verandering in komen. Het land is in een niet al te zware groep terechtgekomen, met Ivoorkust, Griekenland en Colombia, en spits Shinji Okazaki mikt op een plek in de kwartfinale.

"Onze wil om de groepsfase door te komen is enorm, dat verwachten fans ook van ons", zegt Okazaki, de spits van het Duitse FSV Mainz 05, in een interview op FIFA.com. "We hebben dit jaar de mogelijkheid om voor het eerst verder te komen dan de tweede ronde. Veel van onze spelers zijn inmiddels actief in het buitenland, sommigen zelfs bij internationale topclubs, dus het verwachtingspatroon rond de ploeg is toegenomen."

Sinds de eerste deelname in 1998 was Japan op ieder WK van de partij. Twee keer sneuvelde het land in de groepsfase, tweemaal was de achtste finale het eindstation. In 2002 hield Turkije de Aziaten van een plek in de kwartfinale af (1-0), vier jaar geleden in Zuid-Afrika was Paraguay na strafschoppen (0-0, 5-3) te sterk.

Als Japan in Brazilië de groepsfase doorkomt, kan het daarna stuiten op Engeland, Italië of Uruguay.