Pas zes landen zijn zeker van een plek bij de laatste zestien op dit wereldkampioenschap en daarbij zitten twee van de- qua oppervlakte- kleinste landjes van het deelnemersveld. Na Nederland stelde ook België zondag een plek in de achtste finale veilig, door Rusland met 1-0 te verslaan. Een moeizame overwinning, maar dat maakt voormalig eredivisiespelers Toby Alderweireld, Moussa Dembélé en Dries Mertens niets uit. "Hier mogen we in Nederland en België best trots op zijn." FCUpdate.nl sprak in Rio met het drietal.

België speelde een moeizame wedstrijd tegen de Russen en leek te blijven steken op 0-0, maar drie minuten voor tijd maakte invaller Divock Origi het winnende doelpunt. Die treffer was voor België genoeg voor een plek in de volgende ronde en dus was de ontlading na afloop groot. "Ja, natuurlijk", zegt voormalig Ajacied Toby Alderweireld. "Het was een moeizame wedstrijd, die op slot leek te zitten. Verdedigend stonden beide teams goed. Wij hoefden ook niet zo nodig, vier punten uit twee wedstrijden zou ook niet slecht zijn geweest. Om die reden wilden we vooral achterin 'de nul' houden. Maar om dan toch te winnen is natuurlijk fantastisch."

De kleine aanvaller geeft volmondig toe dat het spel van zijn ploeg, over negentig minuten gezien, nog niet al te best was. België speelde in Rio de Janeiro nog niet als gegadigde voor de titel, zoals het door veel kenners wel gezien wordt. "Maar winnen is nu even het belangrijkste", weet Mertens, "dan groeien we vanzelf in het toernooi." "Je ziet dat veel landen moeite hebben om hun wedstrijden te winnen", vult Alderweireld aan. "Ook de grote voetballanden kunnen nog niet domineren. Daarom moeten wij vooral tevreden zijn met deze zes punten."

Zeker is dat Nederland én België zich kunnen opmaken voor de achtste finale, voor het eerst sinds 1994 behoren beide landjes tot de laatste zestien. Fantastisch, vindt Alderweireld. "Heel mooi. De Lage Landen zetten echt iets neer, daar mogen we heel trots op zijn. Ook voor Nederland vind ik het mooi dat ze door zijn."

Voor Dembélé komt het succes van de Lage Landen in Brazilië niet als een verrassing. "Is het echt voor het eerst sinds twintig jaar dat Nederland en België allebei door zijn? Dat is bijzonder. Beide landen hebben enorm veel kwaliteit in huis." Dat vindt ook Mertens, die PSV vorig jaar verruilde voor Napoli. "Dit succes is mooi, al is het voor Nederland iets minder bijzonder gezien de resultaten van de laatste jaren. Maar voor ons in België is het geweldig om nu, op ons eerste WK sinds 2002, meteen weer door te stoten. Daar ben ik heel blij mee."

Door: Roland Mather