Terwijl menig Eredivisieclub oefenwedstrijden speelt tegen amateurclubs uit de regio, begint FC Groningen vandaag (donderdag) al aan het echte werk. De Trots van het Noorden speelt in Schotland tegen Aberdeen om een ticket in de volgende ronde van de Europa League. "We moeten strijden alsof ons leven er van afhangt."

De Noorderlingen wonnen afgelopen seizoen de play-offs om Europees voetbal en moeten daarom vroeg in het seizoen alweer aan de bak. Het internationale avontuur begint met een bezoekje aan het Pittodrie-stadion van Aberdeen. Die ploeg werd afgelopen seizoen derde in Schotland en staat te boek als een fysiek sterke tegenstander. "Van Engelse en Schotse ploegen weet je dat ze fysiek en qua mentaliteit tot aan de laatste minuut voluit gaan", zegt aanvaller Nick van der Velden op de site van zijn club. "Je moet dus zorgen dat je minimaal hetzelfde brengt. Het wordt een pittige wedstrijd en we zullen er vol moeten op klappen anders houd je geen stand. We hebben hier een heel jaar voor geknokt."

Van der Velden wil niet zeuren over het feit dat Groningen al halverwege juli vol aan de bak moet. "Natuurlijk komt de wedstrijd vroeg in het seizoen, maar dat mag, vind ik, geen excuus zijn. We moeten strijden alsof ons leven er vanaf hangt. Wat zijn nou negentig minuten, daarna mag je wel stuk zitten. Het zou mooi zijn als we zo lang mogelijk de nul kunnen houden en zelf eentje kunnen prikken. Alles geven is het enige dat telt."

De ploeg van Erwin van de Looi trainde een dag voor de wedstrijd al in het stadion. "Het is oud en mooi", vindt aanvoerder Maikel Kieftenbeld. "De tribunes staan ontzettend dicht op het veld. Je moet aan de zijlijn geen duw krijgen, anders lig je zo in het grind. Het is voor mij altijd een droom geweest om in Engeland te spelen. Daar en ook in Schotland hangt een geweldige sfeer, ik heb er heel veel zin in. Daarnaast zijn er heel veel supporters mee vanuit Groningen. Het is heel mooi dat we samen Europees kunnen spelen."

Ook Van der Velden is zeer te spreken over het stadion. "Er ligt een heerlijk veld," zegt hij. "Wat voor mij een heerlijk veld is? Het is groen, een beetje glad en het ruikt goed. Dit zijn geweldige omstandigheden."

Het duel in de tweede voorronde van de Europa League begint om 20.45 uur Nederlandse tijd. Volgende week donderdag staat de return in Groningen op het menu.