Met Dnjepr Dnjepropetrovsk treft Ajax in de Europa League een club waarvan het correct en snel uitspreken van de naam mogelijk minstens zo lastig is als ervan winnen. De ploeg uit Oekraïne is de minst aansprekende ploeg bij de laatste zestien van het Europese bekertoernooi, maar zeker geen nieuweling. Een aantal feitjes over de ploeg op een rij.

De naam van de club, Dnjepr Dnjepropetrovsk, is een samenstelling van de plaats waar de club vandaan komt (Dnjepropetrovsk) en rivier de Dnjepr, die langs de stad stroomt. De Dnjepr is met zijn ongeveer 2.200 kilometer de langste rivier van Oekraïne. Dnjepropetrovsk is de derde stad van het land, met 1,2 miljoen inwoners.

Vanwege de onrustige situatie in Oost-Oekraïne speelt Dnjepr zijn thuiswedstrijden in hoofdstad Kiev. Erg warm loopt Kiev niet voor de duels van Dnjepr; voor de wedstrijd tegen Olympiakos in de vorige ronde van de Europa League namen amper 6.000 mensen een kijkje in het immense stadion, dat plaats biedt aan 70.000 fans.

In 1985 speelde Dnjepr Dnjepropetrovsk voor het eerst een Europese wedstrijd tegen een Nederlandse ploeg. In oktober van dat jaar kwam de ploeg naar Eindhoven voor een duel met PSV. Het werd 2-2, voor de thuisploeg scoorden Rob MacDonald en Hallvar Thoresen. In Oekraïne verloor de ploeg van coach Hans Kraay sr., met onder meer René van der Gijp in de ploeg, vervolgens met 1-0, waardoor het uit de Europa Cup III vloog.

Hoewel de club al jaren goed meedoet in de nationale competitie van Oekraïne en sinds de oprichting daarvan op het hoogste niveau speelt, pakte Dnjepr nog nooit een prijs in eigen land. In de strijd om de landstitel was Dinamo Kiev of Shaktar Donetsk steevast te sterk en ook in het bekertoernooi lukte het tot dusver niet om aan het langste eind te trekken. Drie keer bereikte Dnjepr de finale, drie keer greep het naast de hoofdprijs.

Dnjepr bereikte de achtste finale door af te rekenen met Olympiakos. Thuis won de ploeg uit Oekraïne met 2-0, in Griekenland werd het 2-2. In de groepsfase eindigde het tweede in een poule met Inter, Saint-Etienne en FK Qarabaq, in de play-off om deel te mogen nemen aan het toernooi werd Hajduk Split verslagen.

Mocht Dnjepr van Ajax winnen en de kwartfinale van de Europa League bereiken, is dat geen unicum. Twee keer eerder bereikte de ploeg de laatste acht van een Europees bekertoernooi, in 1985 en 1990. Beide keren bleek dit ook het eindstation, respectievelijk Girondins de Bordeaux en Benfica hielden Dnjepr uit de halve finale.

Door: Roland Mather