Iedereen wist het zeker: Lionel Messi en Cristiano Ronaldo zouden in ieder geval tot de drie genomineerde spelers voor de Gouden Bal behoren. Het was eigenlijk alleen nog de vraag welke speler de concurrentie mocht aangaan met de twee supersterren van respectievelijk FC Barcelona en Real Madrid. Het werd niet Zlatan Ibrahimovic, Manuel Neuer, Luis Suarez of Thomas Müller, maar Neymar. Zijn ploeggenoten bij Barcelona vinden dat meer dan terecht.

Neymar kende een ongelofelijk jaar en dat heeft hem de nominatie voor de prestigieuze voetbalprijs opgeleverd. In 51 wedstrijden maakte hij maar liefst 39 doelpunten voor Barça, waarmee hij de landstitel, de Champions League en de Europese Supercup wist te winnen. "Hij is een essentiële speler voor ons", zegt Andrés Iniesta op de website van de FIFA. "Hij is enorm gegroeid sinds hij bij Barcelona is gekomen, als individu én als teamspeler. Hij is zo getalenteerd dat hij verrassende dingen er normaal uit laat zien."

Gerard Piqué is het roerend eens met Iniesta. "Hij is een van de beste drie spelers van de wereld, geen twijfel mogelijk", zegt de verdediger van Barcelona. "Het gaat hierbij niet alleen om goals en assists, maar ook om het vermogen om spelers te passeren en druk te zetten op de tegenstander", stelt de stopper. "Toen hij nog in Brazilië speelde had hij de behoefte om naar een grotere competitie en club te gaan. Hij wist dat hij bij Barça als speler kon groeien en niemand twijfelt er nu aan of dit het geval is geweest."

Messi staat dus samen met Neymar op het podium. De Argentijn, onlangs teruggekeerd na twee maanden blessureleed en viervoudig Gouden Bal-winnaar, vindt dat een mooie blijk van waardering voor zijn aanvalsmaatje. "Hij is een fantastische speler. Het heeft me verbaasd hoeveel hij gegroeid is in de afgelopen tijd, in meerder aspecten. Ik ben blij dat hij een teamgenoot van ons is."

Thomas Vermaelen voegt toe. "Hij is een speler van wereldklasse. Toen Messi geblesseerd was nam hij de boel op sleeptouw bij Barcelona. Hij doet me trouwens wel een beetje denken aan Leo. Hij is natuurlijk wel wat jonger, hij kan nog jaren mee. In mijn optiek heeft hij de potentie om de beste speler ter wereld te worden", aldus de Belgische verdediger.

Neymar stond al drie keer op het podium op het Gouden Bal-gala, maar niet in het kader van de prijs voor Voetballer van het Jaar. Hij werd drie keer genomineerd voor de Puskás Award, de onderscheiding voor het mooiste doelpunt van het jaar. De pas 23-jarige Braziliaan won deze prijs overigens één keer. Nu kan hij dus met de meest eervolle prijs aan de haal gaan, al is de verwachting dat Messi of Ronaldo zal winnen.

[photo,94118,left,]