Italië is een land met een enorm rijke historie in het voetbal. Het voetbalgekke land heeft in de afgelopen jaren echter behoorlijk wat ingeleverd aan status, kwaliteit en prestaties. Dat erkent Antonio Conte, de bondscoach van de Italiaanse ploeg, ook. Hij hoopt dat oude tijden snel zullen herleven en stelt dat de afslag naar de top weer genomen is.

Het verschil is groot, vindt Conte. "De Serie A was altijd één van de meest attractieve competities, iedereen wilde hier spelen. Bovendien waren in 2006 veel meer spelers van Italiaanse afkomst: 66 procent versus de 34 procent van nu. Er heerst een geldgebrek in de Serie A, dat speelt nadrukkelijk mee", aldus de voormalig international.

Dat heeft volgens Conte flinke consequenties voor de nationale ploeg. "Deze lijdt daar duidelijk onder. Er zijn steeds minder goede spelers beschikbaar", vindt de bondscoach van La Squadra Azzurra. Toch blijft hij optimistisch. "De Serie A is op de weg terug. Er wordt weer meer geïnvesteerd in de jeugdopleiding en er zijn goede projecten gelanceerd door de voetbalbond. We zitten in een mooie periode. Ik vergelijk het met de ontwikkeling die Duitsland vijftien jaar geleden doormaakte."

Kan Italië het EK 2016 in Frankrijk winnen? "Je kan Italië nooit afschrijven", antwoordt Conte op deze vraag. "Het maakt me niet uit of we een van de favorieten zijn, maar we hebben ambities. Misschien zijn we een gevaarlijke outsider", besluit de bondscoach van de Italianen.

Italië won de WK's van 1934, 1938, 1982 en 2006 en pakte in 1968 de EK-titel. De azuurblauwen waren ook vier keer de runner-up een eindtoernooi.

[photo,84765,left,]