Louis van Gaal weet dat het nu wel heel moeilijk gaat worden om met Manchester United in de top-vier van de Premier League te eindigen. The Red Devils kregen zaterdag een volgende tegenvaller te verwerken: op bezoek bij laagvlieger Sunderland werd door een eigen goal van keeper David De Gea in de slotfase met 2-1 verloren. Nummer vijf Manchester United heeft zes punten minder dan nummer vier Manchester City, dat ook nog een duel tegoed heeft.

"Zoals ik voor het duel al zei: dit soort wedstrijden moet je winnen. Maar dat hebben we niet gedaan en dat kunnen we alleen onszelf verwijten, want we hebben Sunderland twee keer laten scoren uit een standaardsituatie. Daarnaast hadden zij meer agressie dan wij. Wij wisten ons geen raad met hun strijdlust en hielden de bal nooit lang in ons bezit", mopperde Van Gaal na afloop voor de camera van het Britse BT Sport. "De top-vier halen gaat nu moeilijk worden. We hebben in een week tijd vijf punten weggegeven. Vorige week tegen Chelsea (1-1, red.) en nu weer. Dat is te veel in deze fase van het seizoen."

Toch heeft Manchester United nog wel een kans om volgend seizoen in de Champions League te spelen. Daarvoor moet het de Europa League winnen. Daarin speelt de Engelse club bij de laatste 32 tegen het Deense FC Midtjylland. De eerste ontmoeting is komende donderdag in Denemarken. "Na deze nederlaag is de Europa League voor ons de beste route naar de Champions League", beaamde Van Gaal. "Maar het gaat niet gemakkelijk worden, want er doen veel goede teams mee aan dat toernooi."

Geconfronteerd met de druk op zijn eigen positie zei Van Gaal: "Ik moet gewoon mijn werk doen en dat probeer ik zo goed mogelijk te doen, meer kan ik niet doen. Ik zal mijn spelers weer honderd procent voorbereiden op de wedstrijd tegen FC Midtjylland, zoals ik altijd doe."