Wales heeft in zijn eerste groepsduel meteen goede zaken gedaan in Bordeaux. Na een sfeervolle wedstrijd, vol kansen, strijd en orkanen van geluid vanaf de tribunes, won de ploeg van sterspeler Gareth Bale met 2-1 van Slowakije.

Voor beide ploegen betekent hun aanwezigheid in Frankrijk deze zomer het EK-debuut. Wel stonden ze eens op een WK. De Slowaken werden in 2010 uitgeschakeld door Oranje na de groepsfase, terwijl Wales maar liefst 58 jaar heeft moeten wachten op een eindtoernooi.

Maar 'kleine landen' kunnen we ze niet meer noemen vandaag de dag. Op het veld liepen genoeg spelers rond die in grote competities actief zijn. Denk aan Martin Skrtel, de ervaren aanvoerder namens Slowakije, en Vladimir Weiss die al jaren als groot talent wordt gezien. Aan de andere kant bij Wales kregen Joe Allen (Liverpool) en Aaron Ramsey (Arsenal) beiden een basisplek van hun bondscoach.  

Toch waren de ogen in Stade Matmut Atlantique vooral gericht op twee sterren: Marek Hamsik en Bale. Hamsik is al jaren belangrijk voor Napoli en heeft alles in huis als aanvallende middenvelder, terwijl Bale als duurste aankoop ooit natuurlijk altijd de druk voelt om te presteren.

Maar in de loop van de tweede helft herpakten de Slowaken zich sterk. Ze toonden eindelijk wat meer strijd in de duels, en dat was hard nodig tegen deze tegenstander. Het leidde twintig minuten voor tijd tot de gelijkmaker. Invaller Ondrej Duda stond koud in het veld, maar mikte de bal meteen in de hoek na een handige versnelling: 1-1.

Wat hij als invaller kan, kan ik ook, moet Hal Robson-Kanu gedacht hebben. Want tien minuten voor tijd sloeg hij toe, ook pas net ingevallen. Nadat Ramsey uit balans raakte kwam de bal plotseling bij de aanvaller terecht. Via zijn scheenbeen schoot Robson-Kanu de 2-1 binnen. Wat volgde was opnieuw een orkaan van geluid vanaf de tribunes.