Arsene Wenger zette op deze woensdag toch weer zijn handtekening onder een nieuw contract bij Arsenal, dat loopt tot medio 2019. Een mooi moment om deze kroniek van twee decennia Wenger bij Arsenal nogmaals te publiceren. Deze werd geplaatst op het moment dat Wenger zijn twintigjarig jubileum vierde bij de Noord-Londense topclub.

In de afgelopen twintig jaar versleet Chelsea 21 trainers, Liverpool acht en Manchester United vier. Bij Arsenal staat echter nog altijd dezelfde oefenmeester aan het roer. Op deze dag in 1996 begon Arsene Wenger (66) aan zijn dienstverband in Noord-Londen, op dat moment niet wetende dat hij uit zou groeien tot een icoon in het internationale topvoetbal. FCUpdate.nl blikt terug op de twintig bewogen jaren van Le Professeur als coach van The Gunners.

De moeizame entree

"Arsene who?" Het is de nazomer van 1996 als de London Evening Standard zich met chocoladeletters op de sportpagina afvraagt wie in hemelsnaam die nieuwe trainer van Arsenal is. Wenger is op dat moment 46 jaar en een vreemde eend in de bijt. Hij begint zijn carrière als hoofdtrainer bij AS Nancy-Lorraine, werkt daarna bij AS Monaco en is tot 1996 nog één seizoen actief bij het Japanse Nagoya Grampus Eight. En dan is daar ineens Arsenal.

Het is inmiddels moeilijk voor te stellen, maar de club was op dat moment een typisch Engelse vereniging. Een robuust elftal dat met lange ballen, fysieke strijd en weinig poespas haar wedstrijden speelt in de subtop van Engeland. Discipline is er in die periode, net als al bij veel andere Engelse ploegen, nauwelijks. Het drinken van alcohol is de spelers allerminst vreemd, net als ongezond eten. "We drinken dagelijks enorme sloten bier", zei captain Tony Adams onomwonden.

De komst van Wenger zorgt voor scepsis. Engelse media zijn niet overtuigd van de Fransman, die alles beter denkt te weten en met zijn manier van spreken een aparte gewaarwording is. Ook de spelers zijn niet enthousiast, zo zou verdediger Lee Dixon later vertellen. "We keken elkaar aan en dachten: 'Wie de fuck is hij en wat wil hij met ons? Wie denkt hij wel niet dat hij is?'" Dat Wenger zou uitgroeien tot een icoon, die Arsenal naar een hoger niveau tilt en met spectaculair voetbal de harten van de voetballiefhebber voor zich wint, verwacht op dat moment niemand.

Boring Arsenal verdwijnt voorgoed

Wenger combineert het steeds beter wordende spel met resultaten. In zijn eerste volledige seizoen in Engeland wint de coach direct het kampioenschap en de FA Cup. Het zorgt ervoor dat de trainer stevig in het zadel zit en dat de spelers in zijn filosofie en aanpak beginnen te geloven. In de zeven seizoenen daarna wordt Arsenal nog twee keer kampioen en eindigt het vijf keer als tweede. Onder Wenger groeien The Gunners uit tot een blijvertje in de absolute Engelse top. De goede prestaties gecombineerd met het voetbal dat Arsenal in die periode speelt, levert Wenger de status van toptrainer op.

Het summum; The Invincibles

De eerste jaren van de Franse coach in Londen zijn uitstekend te noemen, maar het absolute summum wordt bereikt in het seizoen 2003/04. Wat Arsenal en Wenger in dat seizoen flikken, is tot op heden nog nooit geëvenaard. De ploeg wordt ongeslagen kampioen in de Premier League en het elftal krijgt als 'The Invincibles' voorgoed een plaatsje in de Engelse voetbalhistorie.

Het is het allerbeste seizoen van de twintig jaar dat Wenger de dienst uitmaakt bij Arsenal. Alles lijkt vanzelf te gaan en het elftal speelt oogstrelend voetbal op het kleine veld van Highbury. Bergkamp en Thierry Henry zijn de grote blikvangers van het team, dat de voetbalhistorie in zal gaan als één van de beste elftallen aller tijden. "Het was geweldig", zei Wenger onlangs nog in een terugblik op dat seizoen. "Ik verwacht dat ongeslagen kampioen worden nooit meer gaat lukken in deze competitie."

De eindbalans van dat competitieseizoen: 26 zeges, twaalf remises en nul nederlagen. "We benaderden met die ploeg de perfectie", zou Bergkamp later vertellen. "Je begint een wedstrijd en je weet zeker dat je gaat winnen. Fantastisch." De ongeslagen serie loopt bovendien nog even door in het nieuwe seizoen. Pas in de vijftigste wedstrijd wordt de ploeg geklopt.

Magere jaren na de stadionverhuizing

De Fransman zet met Arsenal in op jeugdspelers en wil op die manier de dure elftallen van de opponenten proberen bij te blijven. Het is dweilen met de kraan open. Af en toe slaagt Wenger er in om een slag te slaan, een week later kan het team weer als een kaartenhuis in elkaar storten. Berucht is de 8-2 nederlaag op Old Trafford in 2011, terwijl Arsenal in dat seizoen ook de League Cup-finale verliest van het nietige Birmingham City.

Nieuwe hoop in Noord-Londen

De langszittende Premier League-coach is nog niet bezig met zijn afscheid, maar zou de club wel met een goed gevoel achter kunnen laten. "De club is financieel gezond en leeft op goede voet", zei hij vorige week. "Het team is sterk en heeft goede spelers. Sinds ik hier ben heeft de club stappen vooruit gezet en dat is belangrijk. Het enige wat ik hoop is dat de coach na mij nog meer succes heeft dan ik. Dat is mijn enige wens."

Door: Remco Jacobi[photo,101254,left,]