Na vier speelronden staat het Nederlands elftal op een gedeelde tweede plaats in de kwalificatiecyclus voor het WK 2018 in Rusland. In de schaduw van Frankrijk (10) staat Oranje samen met Zweden op zeven punten, voor nummer vier Bulgarije (6). Frank de Boer verwacht dat Nederland zich ondanks de hevige concurrentie wel zal plaatsen voor de mondiale titelstrijd. De clubloze coach ziet genoeg potentie.

"Nederland zit in een sterke poule en het wordt duidelijk vechten om de tweede plek", zegt de 112-voudig international van Oranje op de website van de KNVB over de WK-kwalificatie. "Frankrijk is net een maatje te groot, dat land heeft echt een heel sterk team. Het zal best lastig worden ons te plaatsen voor het WK, dus we zullen er extra hard aan moeten trekken. Zweden is een geduchte tegenstander, Bulgarije een hele stugge ploeg", aldus De Boer, die het uitduel met Bulgarije op 25 maart 'cruciaal' noemt. "Ik hoop dat we die wedstrijd ruimschoots gaan winnen en dat het een start is van een mooie reeks."

In de uitwedstrijd tegen Zweden (1-1) kwam Oranje er met de afgekeurde goal van Bas Dost bekaaid vanaf. Zulke dingen moeten ook een keer meezitten, stelt De Boer. Ook het aantal blessuregevallen moet volgens hem omlaag. "Het moet allemaal op zijn plek vallen. Jonge jongens moeten internationaal meer ervaring krijgen, ouderen opstaan en blessurevrij blijven. Ik kijk met name naar Arjen Robben. Zijn aanwezigheid scheelt echt een slok op een borrel. Hij boezemt altijd angst in bij de tegenstander. Laten we hopen dat hij fit is en de kar weer kan trekken, dan heb ik er alle vertrouwen in met de huidige selectie."

Toch zijn er volgens De Boer naast Robben nog genoeg anderen die het verschil kunnen maken. Hij noemt Wesley Sneijder ("Daar ben ik fan van") en Virgil van Dijk ("Ik gun hem binnenkort een mooie transfer"). "Wat de rest betreft: ik vind dat Daley Blind moet opstaan en de ploeg op sleeptouw moet nemen, en ben blij dat Kevin Strootman weer terugkomt. Ook hij is een geweldige voetballer die we erg hebben gemist."

De Boer behoorde vroeger zelf tot een zeer goede lichting van Oranje. "Onze selectie heette de zogenaamde gouden generatie, we haalden de halve finale op een WK en hadden een gebalanceerd team. Of wij nu zoveel betere talenten waren, weet ik niet. We beschikten over veel voetbalkennis, maar het is niet gezegd dat het huidige Nederlands elftal veel minder is", zegt hij. "Ik heb heel veel vertrouwen in Danny Blind. Wanneer je de lijn kunt doortrekken met een Sneijder, Strootman, Robben en bijvoorbeeld Georginio Wijnaldum die het heel goed doet bij Liverpool, dan kunnen we een heel goed Nederlands elftal op de been brengen dat zich zonder kleerscheuren kwalificeert voor het WK", besluit De Boer.