Omdat de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Bulgarije voor Oranje op de slechts mogelijke manier verliep, moest bondscoach Danny Blind zondagavond het veld ruimen bij het Nederlands elftal. Met diens (interim) opvolger Fred Grim moet Oranje dinsdagavond al weer aan de bak, tegen angstgegner Italië. Verdwijnt Nederland verder in de put of richt de dolende formatie zich op?

Echte angstgegner

Nee, over een goede balans kan Nederland niet buigen tegen Italië. Beide landen stonden tot dusver negentien keer tegenover elkaar en slechts drie keer wist Oranje als winnaar van het veld te stappen. De laatste keer dat dat gebeurde was in 2008, toen Nederland dankzij een klinkende 3-0 zege in Bern geweldig begon aan het EK in Zwitserland en Oostenrijk. Sindsdien speelden beide Europese landen nog drie keer tegen elkaar, met als laatste ontmoeting een oefenwedstrijd in 2014. Destijds was Oranje in Bari kansloos tegen de thuisploeg. Na tien minuten stond er door goals van Ciro Immobile en Daniele De Rossi al een 2-0 stand op het bord. Bovendien kreeg Bruno Martins Indi in de negende minuut al een rode kaart.

In 2014 troffen elkaar de landen dus voor het laatst en sindsdien is er bij beide ploegen veel gebeurd. Niet alleen bij het Nederlands elftal, maar ook bij Italië. De verwachtingen rondom het team waren voor het EK in 2016 niet hooggespannen, maar toch sloeg het land een prima figuur in Frankrijk. Onder leiding van de bevlogen Antonio Conte reikte het team uiteindelijk tot de kwartfinale. Daarin was Duitsland na een bloedstollende strafschoppenserie te sterk. Toch verliet Italië het EK met opgeven hoofd. Hoogtepunt van het avontuur was de 2-0 zege op rivaal Spanje in de achtste finale.

In die wedstrijd tekende Graziano Pellè voor de beslissende treffer. De treffer tegen Spanje was zo ongeveer de laatste goede actie van de oud-speler van Feyenoord in het tricot van de nationale ploeg. In de WK-kwalificatie speelde hij tod dusver slechts twee duels, waarin hij één keer wist te scoren. Reden voor zijn absentie is niet zijn vertrek naar China, maar onenigheid met Giampiero Ventura, de nieuwe bondscoach. De spits weigerde na een wissel in oktober vorig jaar de hand van de keuzeheer en dat kwam hem op veel kritiek te staan. Ventura zette hem daardoor uit de selectie en stuurde sindsdien gaat uitnodiging meer naar zijn huis in China. Wel gaf hij onlangs toe dat de deur op een kier staat en dat hij niet boos op de spits is. De verzoening heeft echter nog niet plaatsgevonden. 

Nieuw bewind

De naam van Ventura viel al even. De gelouterde coach is al sinds 1976 actief als hoofdcoach en werkte nog nooit buiten de landsgrenzen. Ervaring heeft hij genoeg, maar de prijzenkast van de coach is mager gevuld. Zijn beste prestatie was het bereiken van de tweede plaats met Pisa in de Serie B in het seizoen 2011/2012. Na het EK van 2016 nam Ventura na vijf jaar bij Torino het stokje over van Conte en de 69-jarige trainer heeft het sindsdien prima op de rit. In Groep G van de WK-kwalificatie won het vier van de vijf wedstrijden. Alleen tegen Spanje werd begin oktober gelijkgespeeld. Omdat de Spanjaarden verder ook alles wonnen en een beter doelsaldo hebben staat het land tweede in de groep.

Wat opvalt aan het systeem onder Ventura, is dat hij niet bang is om per duel zijn systeem te bepalen. In de korte periode dat hij bondscoach is van Italië koos hij al voor een 4-4-2-, 3-4-3- en 3-5-2-formatie. Tenzij hij op het laatste moment ineens van gedachten verandert, zal de ploeg dinsdagavond in de laatstgenoemde variant aantreden. Feit is dat het Italië onder zijn leiding nog niet gelukt is om met die opstelling de nul te houden. In de drie wedstrijden waarin er voor 4-4-2 of 3-4-3 werd gekozen, incasseerden de mannen van Ventura nul tegendoelpunten.

Waar het land de reputatie heeft te kunnen vertrouwen op een ijzersterke defensie, liet Macedonië (2-3) tijdens het bezoek van de Italianen aan Skopje zien dat er best wel een bres in de driemansachterhoede valt te slaan. Uiteindelijk bezorgde Immobile Italië daar de zege in de blessuretijd. Als het op doelpunten maken aankomt, is de aanvaller van Torino dan ook de grote man. De spits scoorde deze kwalificatiereeks al vijf keer. Ook Andrea Belotti vond al drie keer het vijandelijke doel, wat betekent dat de twee scherpschutters van Italië tot dusver net zo productief zijn in de WK-kwalificatie als het complete Nederlands elftal. 

Door: Remco Jacobi en Kasper Hermans