AC Milan en Arsenal troffen elkaar in het Champions League-seizoen 2011/2012 voor het laatst en gleden daarna allebei af in het internationale topvoetbal. Bij Arsenal is het momenteel crisis met een hoofdletter C, terwijl Milan aan de hand van cultheld Gennaro Gattuso (40) weer aan het terugkeren is. Vanavond treffen de teams elkaar in de Europa League. FCUpdate.nl kijkt naar de opmerkelijke Milan-revival onder de oud-middenvelder.

Gattuso overwint tegenvallende start

Het was een opmerkelijk moment, kort nadat de loting voor de achtste finales van de Europa League was verricht. Met Milan en Arsenal werden twee topclubs aan elkaar gekoppeld, maar Milan-directeur Massimiliano Mirabelli haalde zijn schouders op. "Dit is zonde voor Arsenal", was zijn veelzeggende reactie. Het vertrouwen is helemaal terug bij de club die de laatste jaren steeds verder leek af te glijden. De achttienvoudig landskampioen werd in 2014 uitgeschakeld door Atlético Madrid in de tweede ronde van de Champions League en was sindsdien niet meer actief in Europa, tot dit seizoen.

{image[317449][right-half][]}Dit voetbaljaar moest het weer gaan gebeuren voor de Italianen, die koopkrachtig waren op de transfermarkt en daarmee de verwachtingen torenhoog lieten oplopen. Er werd een slordige 200 miljoen euro uitgegeven, maar toch ging het onder Vincenzo Montella helemaal mis. Eind november werd de coach ontslagen vanwege de matige prestaties in de competities. De leiding van de club wilde een titeljacht zien, maar Montella kreeg de Rossoneri niet verder dan de zevende plaats.

Een WK-finale tegen Inter

{image[322962][left-half][]}Met Gattuso zette de club een totaal ander type voor de groep en ook hij had het aanvankelijk lastig. Dat was gezien zijn magere palmares als trainer voor de buitenwacht geen verrassing. Door een kopbal van de Benevento-keeper in blessuretijd werden er meteen punten verspeeld bij de hekkensluiter, terwijl er twee weken later ook verloren werd bij Hellas Verona (3-0). Een week later ging het ook mis tegen Atalanta Bergamo (0-2).

Eind december, toen de voormalig middenvelder net een maand aan het roer stond, stond zijn baan alweer onder druk. Er gingen geruchten dat hij bij een verliespartij op 27 december tegen rivaal Internazionale geslachtofferd zou worden. Gattuso beschouwde de derby daardoor als een 'WK-finale', die hij moest winnen. Dat lukte. Het Coppa Italia-duel werd door een doelpunt van jeugdproduct Patrick Cutrone met 1-0 gewonnen.

Dertien duels ongeslagen

{image[324618][right-half][]}Vanaf dat moment is het gaan lopen. Milan verloor niet één van de daaropvolgende en won in de Serie A onder meer van beide clubs uit Rome. Ten koste van Lazio werd vorige week bovendien de Coppa Italia-finale bereikt, waardoor de traditieclub nu al dertien officiële duels niet meer heeft verloren. Alleen Napoli en Juventus haalden meer punten sinds de winterstop (21) dan Milan (19). Het zorgt ervoor dat cultheld Gattuso nog populairder is geworden bij de fanatieke aanhang. Daar dragen ook zijn optredens in de media aan bij. Meerdere keren baarde hij opzien met opvallende quotes:

– Mijn werk is om de nachtmerrie van de spelers te zijn

– Mijn ploeg is geen Brad Pitt. We moeten zo lelijk blijven als mijn baard en mijn gezicht

– Het lijkt alsof ik een trainers-goeroe ben, maar dat is niet zo

– Ik ruk mijn hart uit mijn lijf en laat spelers er mee hooghouden, zolang ze respect tonen voor de club

– Wij zijn geen Manchester City. Mijn spelers moeten hun helmen opzetten en de veldslag aangaan

[photo,112448,left,]

Terugkeer naar 4-3-3

{image[320807][left-half][]}Tactisch maakte Gattuso ook enkele bepalende keuzes. De oefenmeester keerde met Milan terug naar het 4-3-3-systeem en gaf jeugdspeler Davide Calabria het vertrouwen op de rechtsbackpositie. Met de 21-jarige back in de defensie staat het als een huis: de ploeg kreeg al tien uren geen tegengoal meer. Voorin legde hij meer nadruk op de linkerflank, waardoor niet alle aanvallende impulsen van de op rechts acterende Suso hoeven te komen.

Ook nam de coach verantwoordelijkheden en druk weg bij aanvoerder Leonardo Bonucci, die daardoor inmiddels weer zijn Juventus-niveau haalt. De routinier geeft zijn coach de credits. "Sinds hij hier is, zijn we echt een team. Dat we goed presteren, is zijn verdienste. Voordat hij kwam waren we geen team, maar nu zijn we een unit."

De doorgebroken Calabria is eveneens lovend over de aanpak van zijn trainer. "Gatusso leert ons begrijpen wat het betekent om het Milan-shirt te dragen", zegt de jonge back. Calabria droeg vorig seizoen met rugnummer 96 een verwijzing naar zijn geboortejaar en heeft dit voetbaljaar promotie gemaakt naar nummer 2.

"Hopelijk vindt Cutrone een mooie vriendin"

{image[323799][right-half][]}Calabria is niet de enige speler uit de jeugdopleiding die doorbreekt, ook Patrick Cutrone is bezig aan een goed seizoen. De twintigjarige spits scoorde vier keer in zijn laatste vier Serie A-duels en houdt de geflopte topaankoop André Silva buiten de basis en is gedeeld topscorer van de club. Toch tempert Gattuso de verwachtingen. "We doen rustig aan met hem. Hij moet zich niet bezighouden met het feit dat hij de jongste Milan-speler is die zoveel scoort. Hopelijk vindt hij een mooie vriendin, zodat hij uit kan rusten en de liefde kan bedrijven", reageerde de coach.

{image[324620][left-half][]}Het is bewonderenswaardig hoe Gattuso het vertrouwen weer heeft laten terugkeren bij de club die de laatste jaren tik op tik heeft gekregen. Vol zelfvertrouwen treedt Milan vanavond aan voor de eerste ontmoeting met Arsenal, ook een club van internationale allure waarvan de naam aan het afbrokkelen is. Waar Milan in een opwaartse spiraal zit, gaat bij de ploeg van Arsene Wenger alleen maar minder. Afgelopen weekend werd er verloren bij Brighton & Hove Albion, waardoor The Gunners voor het eerst sinds 2002 vijf officiële wedstrijden op rij hebben verloren. Een groot contrast met de positieve reeks van AC Milan, dat donderdagavond tot de tanden toe gewapend zal zijn om het makke lammetje dat Arsenal heet te verpulveren. Aan Gatusso zal het niet liggen.

De ontmoeting in San Siro begint om 19.00 uur. Bekijk hier het hele programma van de Europa League. 

Door: Remco Jacobi