Scouts zagen in hem de nieuwe Jaap Stam, toch kon Virgil van Dijk zijn oude club Willem II niet overtuigen om hem een contract aan te bieden. Via FC Groningen, Celtic en Southampton haalde hij alsnog de top, waarvan hij al op jonge leeftijd wist dat hij die zou halen. Inmiddels is hij zijn idool Gerard Piqué genaderd en brengt hij nieuw elan, dat Liverpool zo hard nodig had, op Anfield. Een portret van de leider van The Reds.

Daar kent hij - net als in de B1 in Tilburg, toen hij problemen kreeg nadat hij in korte tijd 20 centimeter groeide - wel wat opstartproblemen. Blessureleed en aanpassingsproblemen zijn schering en inslag tijdens de eerste maanden. Gelukkig krijgt hij steun van zijn moeder, opa, broertje en zusje. Het contact met zijn vader - het is de reden dat Virgil op zijn shirt staat in plaats van Van Dijk - verbreekt hij op eigen initiatief, na de scheiding van zijn ouders. Op zijn arm laat hij de naam van zijn moeder (Fo Sieeuw) tatoeëren.

Piqué als voorbeeld

Gelukkig voor de sterke centrale verdediger, die zichzelf omschrijft als iemand met 'zware botten en spieren', komt er beterschap. Aan het einde van het seizoen 2010/2011 mag hij invallen tegen ADO Den Haag in de competitie (zijn debuut), twee weken later doet hij dat in de play-offs weer. Op bezoek in de Hofstad gaat FC Groningen met Virgil als invaller met 5-1 onderuit. In de return maken ze die achterstand echter goed, mede dankzij twee doelpunten en een assist van Van Dijk tijdens zijn eerste basisplaats, nog als rechtsback.

[photo,113524,left,]

Als jonge verdediger kijkt hij graag naar Gerard Piqué. Bij FC Groningen neemt hij zelfs een cursus Spaans, niet alleen omdat hij de taal mooi vindt. Zijn droom is om ooit voor FC Barcelona te spelen, idool Piqué achterna. Van Dijk droomt van het allerhoogste podium - daar waar hij dinsdagavond staat - en heeft ook vertrouwen daar ooit daadwerkelijk te staan. "Ik wil het allerhoogste bereiken. Ik heb heel veel vertrouwen in mezelf", is hij overtuigd, zonder arrogant te zijn.

Binnen enkele jaren komt de centrale verdediger op in de Eredivisie en toont de Nederlandse top interesse. Maar net als in zijn jeugdige jaren kiest Van Dijk voor de club die wél doorpakt: Celtic. Met zijn imposante postuur, koppend vermogen is hij gemaakt voor de Schotse competitie. "Dit is de beste speler met wie ik ooit heb samen gespeeld', looft keeper Craig Gordon. In Schotland wordt hij meermaals genomineerd voor 'De beste speler speler van Schotland'. Ook zijn leiderschap valt op, want nadat Jose Fonte door Ronald Koeman naar Southampton wordt gehaald, is Van Dijk de enige logische nieuwe captain.

{image[325685][right-half][]}Contact met Koeman

Niet veel later meldt de Nederlandse manager zich ook voor Van Dijk. Hij durft het aan de sterke achterhoedespeler een kans te geven in de Premier League. "Koeman is een fantastische trainer-coach. Samen met zijn broer Erwin. Hij zou een uitstekende bondscoach kunnen zijn", suggereert de verdediger een jaar na zijn komst. De hoop op de toekomst is opeens op hem gevestigd. Het jongetje - weliswaar groot van postuur - die bij Groningen droomde van een plek naast Piqué, is zelf inmiddels international en gegroeid tot een van de meest gewilde verdedigers ter wereld.

Maar voor het eerst komt hij in een positie dat men níet blij met hem is. Wordt hij door jeugdtrainers en oud-ploeggenoten steevast als 'voorbeeldig', 'rustig' en 'beleefd' afgeschilderd, belandt hij bij The Saints plotseling op de tribune. Hij wordt (als aanvoerder, want ook in het St. Mary's Stadium worden zijn leiderschapskwaliteiten gezien) uit de selectie gezet, omdat hij teveel bezig zou zijn met een transfer naar Liverpool.

Ook in die situatie raakt Van Dijk niet in paniek. De man die ooit samen met Tim Keurntjes (tegenwoordig De Graafschap) een kamer deelde, blijft rustig. Vertrouwen dat de clubs voor hem terugkomen en dat gebeurt: Liverpool en City melden zich, die eerste toont de meeste dadendrang. Met de 84,5 miljoen euro is hij de duurste verdediger én Nederlander ooit. Groningen en Willem II verdienen een leuk zakcentje aan hem. En door de jaren heen is er bijzonder weinig veranderd, want net als in Groningen is zijn (basis)debuut grandioos, dankzij zijn kwaliteiten in de lucht. Uitgerekend in de derby tegen Everton maakt hij vlak voor tijd de winnende: 2-1. Southampton zakt na de laatste wedstrijd van Van Dijk (speelronde 17) van plaats elf naar inmiddels plek achttien, waarbij het perspectief op handhaving bijzonder klein is momenteel.

{image[325327][left-half][]}Nieuw perspectief

Ondanks dat Liverpool Philippe Coutinho kwijtraakt, krijgt het met Van Dijk nieuw perspectief. Ook in Liverpool is hij namelijk een natuurlijke leider: was de verdediging lange tijd het zorgenkindje, is er sinds het aantrekken van Van Dijk rust achterin. De formatie van Jürgen Klopp krijgt beduidend minder tegengoals en het oogt een stuk zekerder. Reden om bang te zijn voor een ploeg als Manchester City is er niet (meer). De rust, power, leiderschapskwaliteiten waar ze in Groningen al over spraken, toont hij ook bij The Reds. Bij Oranje wordt Koeman, zoals Van Dijk al eerder, uitsprak aangesteld als bondscoach. Het aanvoerderschap is na het stoppen van Arjen Robben slechts een optelsom, voor de man die hem ook naar Southampton haalde.

Hoewel hij zijn cursus Spaans vooralsnog voor niets is geweest, is de bij Willem II overbodige en door Ajax en PSV te licht bevonden verdediger inmiddels op gelijke hoogte met zijn voormalige idool Piqué. Sterker nog: hij staat dinsdagavond tegen de ploeg die Piqué en co. uitschakelden. Met Van Dijk heeft Liverpool weer nieuw elan gekregen, wat ze tot de halve finale van de Champions League bracht.

Dat AS Roma uit de koker kwam, was ongetwijfeld een meevaller qua loting. Maar ook voor Real Madrid of Bayern München is Liverpool niet bang: met Virgil 'The Wall' van Dijk is er weer bravoure en geloof in tijden zoals 2005 toen ze de Champions League wonnen. Wie had dat gedacht toen hij op 1 mei 2011 debuteerde tegen ADO Den Haag. Van Dijk zelf, zijn moeder en opa ongetwijfeld wél. Hij heeft zijn woorden (meer dan) waargemaakt. De laatste stap is een tastbare hoofdprijs met een topclub: het kan zomaar gebeuren dit jaar. Met én dankzij Van Dijk.

Door: Nathan Sprey

[photo,112839,left,]