Met Kevin de Bruyne, Yannick Carrasco, Michy Batshuayi, Eden Hazard, Romelu Lukaku en Dries Mertens in één selectie zal de Belgische bondscoach Roberto Martínez moeilijke keuzes moeten maken. En dus gaan er ook slachtoffers vallen, beseft Mertens. Hoewel hij aan de lopende band scoort in de Serie A, zal hij geen basisplaats eisen bij de Rode Duivels. De voormalig PSV'er denkt vooral aan het teambelang in Rusland.

"Natuurlijk wil ik spelen, maar op een WK is het belangrijk dat de bank niet mekkert", vindt hij tegenover Sporza.  "Op een WK ben je met een grote groep. Je hebt iedereen nodig om te winnen. En als ik mezelf daarvoor moet opofferen, dan is het maar zo. Op de bank mag je niet mekkeren. Dat is moeilijk, maar zo is het vaak geweest in mijn carrière. Het is aan mij om te proberen toch een plek in de basis te winnen."

Dat doet Mertens door zo goed mogelijk te presteren, al was het sowieso een slopend seizoen voor de kleine spits. Hij greep met Napoli nét naast de titel. "Vooral mentaal was het daardoor een zwaar seizoen. We pakken 91 punten en toch spelen we geen kampioen. Dat is nog nooit gebeurd in Italië dus dat deed wel pijn. Het weekje rust heeft deugd gedaan. Nu heb ik zin in het WK."