Welke goede (oude) bekenden van Oranje gaan door naar de achtste finale? Dat is de inzet in Groep F. Onze oosterburen Duitsland zijn de grote favoriet, al was hun voorbereiding niet geweldig. Ook Zweden, die kennen we nog uit onze EK-kwalificatiegroep, is kanshebber op een plek in de komende ronde. Mexico - die ploeg herinneren we vooral aan het toernooi in Brazilië - aast eveneens op plek nummer twee.

Zuid-Korea is de enige ploeg die we niet zo goed kennen. Die linken we nog altijd aan Guus Hiddink, al is zijn prestatie met de land inmiddels ook al zestien jaar (!) geleden. 

Duitsland

In Duitsland loopt zoveel talent rond dat Leroy Sané zelfs thuis blijft. Joachim Löw acht de 22-jarige aanvaller nog niet rijp genoeg, ondanks een geweldig seizoen bij Manchester City. Rondom Die Mannschaft is ook niet iedereen het eens met de beslissing van Löw. Het blijft een ongekende luxe voor Löw, die ook tijdens het WK sterren zal moeten teleurstellen. Van het rijtje Sami Khedira, Julian Draxler, Toni Kroos, Mesut Özil, Marco Reus en Leon Goretzka kan zeker niet iedereen spelen.

Het stikt van de kwaliteiten, maar het gevaar schuilt in het ontbreken van een natuurlijke leider. Bastian Schweinsteiger, Philipp Lahm en Per Mertesacker zijn afgezwaaid na de wereldtitel in Brazilië en is het woord aan anderen om op te staan in Rusland. Thomas Müller, Toni Kroos of Mats Hummels zijn meer in zichzelf gekeerd dan hun voorgangers. De voorbereiding is een slechte voorbode, met de oefennederlaag tegen Oostenrijk (2-1) als dieptepunt. De poule met Zweden, Mexico en Zuid-Korea geeft Löw nog een beetje tijd om te groeien in het toernooi. Maar het moet beter voor onze oosterburen.

{image[326672][right-half][]}Coach: Joachim Löw

Blikvanger: Toni Kroos

Hoogste WK-klassering: 1e (1954, 1974, 1990, 2014)

Oefenduels: Oostenrijk (1-2), Sauidi-Arabië (2-1)

Eredivisie-speler: geen

Record-international: Lothar Matthäus (150)

Mexico

Een ordinaire WK-rel achtervolgt Mexico op weg naar het toernooi. Acht spelers en dertig prostituees hielden een orgie, zo pakten de Mexicaanse media vorige week uit. Bondscoach Juan Carlos Osorio is er mooi klaar mee. Vooral voor hem is het een duur grapje, want het komt de voorbereiding op het WK zéker niet ten goede. Mexico wil wel eens verder reiken dan de achtste finales. De laatste zes WK's bereikte Mexico de laatste zestien, maar was dat ook telkens het eindstation.

Het is met recht een 'achtste finale-trauma'. Zeker na het WK in Brazilië, waarin het Nederlands elftal een Houdini-act verzorgde en zout strooide in de wonden van Mexico. De schwalbe van Arjen Robben deed nog heel lang pijn, bij twitterend Mexico. In vier jaar tijd is er echter veel veranderd. Robben is gestopt als international van Oranje en bij Mexico dient zich een nieuwe ster aan: Hirving Lozano. Van de PSV'er wordt veel verwacht. In dat geval kan de Eindhovense kassa deze zomer wel eens flink gaan rinkelen.

{image[326671][right-half][]}Coach: Juan Carlos Osorio

Blikvanger: Hirving Lozano

Hoogste WK-klassering: Kwartfinale (1970, 1986)

Oefenduels: Wales (0-0), Schotland (1-0), Denemarken (0-2 verlies) 

Eredivisie-speler: Hirving Lozano (PSV)

Record-international: Claudio Suarez (179)

Zweden

Wat als de goal van Bas Dost in Solna wél was goedgekeurd? Hadden 'wij' dan het WK gehaald, in plaats van Zweden? Die vraag blijft voor altijd onbeantwoord. Zweden staat terecht op het WK. In de kwalificatie klopte het Nederland, maar ook favoriet Frankrijk. Later in de play-offs moest de andere gevallen grootmacht Italië er ook aan geloven. Het succes van Zweden wordt toegeschreven aan het collectief. Tot en met het EK 2016 draaide alles om Zlatan Ibrahimovic, maar hij stopte als international. Nu draait het om saamhorigheid.

Zonder een grote ster als Ibrahimovic, zijn de Scandinaviërs een taaie tegenstander. Bondscoach Janne Andersson laat zijn ploeg vanuit een goede organisatie voetballen. Andersson hoopt op de onvoorspelbaarheid van Emil Forsberg. Ook omdat er in Zweden angst heerst of Ola Toivonen en Marcus Berg voldoende capaciteiten hebben om op dit mondiale podium het verschil te maken. Al was dat voor Berg met elf doelpunten in de kwalificatie geen probleem. En daar weet Nederland (helaas) alles van.

{image[326670][right-half][]}Coach: Janne Andersson

Blikvanger: Emil Forsberg

Hoogste WK-klassering: 2de (1958)

Oefenduels: Denemarken (0-0), Peru (0-0)

Eredivisie-speler: geen

Record-international: Anders Svensson (147)

Zuid-Korea

Zuid-Korea kan alleen maar verrassen. Niemand geeft de Aziaten een stuiver in deze poule. Met veel moeite kwalificeerde Zuid-Korea zich voor het WK. Zo hielden de Aziatische Tijgers Syrië en Oezbekistan maar net achter hun. De voorbereiding op het WK was ook niet goed. Zuid-Korea won van Honduras (2-0), verloor van Bosnië-Herzegovina (1-3) en speelde gelijk tegen Bolivia (0-0). Ook de nederlaag tegen Senegal (2-0) zal geen vertrouwen geven bij de Aziaten.

Alle ogen bij Zuid-Korea zijn gericht op Son Heung-min, die bij Tottenham Hotspur tot de grote jongens behoort. Hij kan op meerdere posities uit de voeten, ook in de spits. Zo bewees Son dit seizoen bij de Spurs, toen Harry Kane afwezig was. In de schaduw van Son is Lee Seung-woo een speler om in de gaten te houden. De twintigjarige aanvaller doorliep de jeugd van FC Barcelona en verdient sinds dit seizoen zijn centen bij Hellas Verona. In het oefenduel met Honduras debuteerde Lee pas voor de nationale ploeg en zit hij meteen bij de WK-selectie. Lukt het hem te schitteren op het WK?

{image[326669][right-half][]}Coach: Shin Tae-yong

Blikvanger: Son Heung-min

Hoogste WK-klassering: vierde (2002)

Oefenduels: Bosnië-Herzegovina (1-3), Bolivia (0-0), Senegal (2-0)

Eredivisie-speler: geen

Record-international: Hong Myung-Bo (136)