Voor het WK in eigen land waren de verwachtingen van Rusland hoog. Helemaal omdat de meeste gastlanden de laatste jaren uiterst goed presteerden. De oefencampagne van Rusland voor het WK verliep echter dramatisch en dus is het vertrouwen voorafgaand aan het eindtoernooi niet al te groot. Van de zeven laatst gespeelde oefenwedstrijden, won Rusland er niet één. Van Frankrijk, Brazilië, Argentinië en Oostenrijk werd verloren en tegen Iran, Spanje en Turkije gelijkgespeeld.

Geschiedenis

De geschiedenis van Rusland op WK's is niet al te best. Het land reikte namelijk, na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, nog nooit verder dan de eerste ronde. Drie keer, in 1998, 2006 en 2010, haalde het land het mondiale eindtoernooi zelfs helemaal niet.

{image[326661][right-half][]}Met het WK in eigen land zijn alle ogen op Rusland gericht en moet daar dus verandering in komen. De oefencampange van de Russen geeft echter niet al te veel hoop. Met Egypte, Saudi-Arabië en Uruguay als groepsgenoten heeft Rusland echter bepaald geen ongunstige loting. Het doel van de Russen is dan ook om voor het eerst de groepsfase te overleven. Lukt het land dat onverhoopt niet, dan is het pas het tweede land in de WK-historie dat daar niet in slaagt. Alleen Zuid-Afrika in 2010 wist ook de tweede ronde niet te halen, ondanks dat zij in de poule met Frankrijk zaten.

Andere gastlanden

In 2014 was Brazilië het gastland. Het land had als doelstelling wereldkampioen worden. Dat was vaniut het volk simpelweg een harde eis. Maar het ging in de halve finale keihard onderuit tegen Duitsland. De latere wereldkampioen won met maar liefst 1-7 van het thuisland: een deceptie die nog altijd met zwarte inkt in de harten van de Brazilianen staat geschreven. Ook de strijd om het WK-brons ging verloren: 'Louis van Gaal Army' was met 0-3 te sterk voor het zieltogende Brazilië.

Vier jaar eerder slaagde Zuid-Afrika er dus als eerste gastland in de WK-historie niet in om de volgende ronde te bereiken. In een groep met Mexico, Uruguay en Frankrijk eindigde het gastland als derde met vier punten.

In 2006 was Duitsland de organisator. Het land eindigde in de poulefase met drie overwinningen bovenaan, in een groep met Ecuador, Polen en Costa Rica. Daarna won Duitsland achtereenvolgens van Zweden en Argentinië. In de halve finale was Italië echter met 0-2 te sterk. De troostfinale wonnen de Duitsers wel: 3-1 tegen Portugal.

Voor gastland Rusland maakt dat de druk om goed te presteren wellicht nog hoger. De Russen zullen er alles aan willen doen om niet in het treurige rijtje met Zuid-Afrika te eindigen. Vladimir Poetin zou bij een dergelijk resultaat voor schut staan, na eerdere uitspraken dat Rusland 'de wereld zou verrassen'. 

De selectie

Wat opvalt in de selectie is dat er slechts twee spelers bij zitten die niet in de Russische competitie spelen: Denis Tsjerisjev (Villarreal) en doelman Vladimir Gabulov (Club Brugge). Een andere bekende naam in de selectie is die van oud-Feyenoorder Fedor Smolov. De aanvaller staat tegenwoordig onder contract bij FK Krasnodar en was afgelopen seizoen goed voor veertien doelpunten in de Premjer Liga. Alleen Quincy Promes (15) maakte er meer. 'Van bij Feyenoord aan de kant, naar sterspeler van Rusland', past perfect bij Smolov.  

Nog een opvallende naam is die van Sergej Ignashevich. De 38-jarige (!) recordinternational was eigenlijk, na het teleurstellende EK van 2016, gestopt met het spelen voor de nationale ploeg. Door het WK in eigen land besloot hij echter op zijn besluit terug te komen. In de laatste twee oefenwedstrijden deed hij 'gewoon' weer tweemaal negentig minuten mee. Houdt hij zich staande?

De bondscoach

{image[326660][left-half][]}Stanislav Tsjertsjesov is sinds 2016 de bondscoach van Rusland. Hij werd aangesteld na de vroegtijdige uitschakeling van Rusland op het EK van 2016. Onder leiding van de voormalig doelman verloopt het echter niet veel beter. In de tijd dat Tsjertsjesov  bondscoach was, werd voornamelijk verloren. Sterker nog: in 2018 werd nog niet één keer gewonnen. Drie oefenwedstrijden werden verloren terwijl in de generale repetitie voor het WK in eigen land gelijk werd gespeeld tegen Turkije.

Tsjertsjesov kan dus moeilijk tevreden zijn over de oefencampagne van zijn ploeg. Toch bleef de bondscoach positief. "Ten opzichte van de laatste wedstrijd tegen Oostenrijk denk ik dat we een kwalitatieve sprong hebben gemaakt. Er kunnen nog wel dingen beter. In de eindfase zijn we niet scherp genoeg, maar we komen wel tot kansen", reageerde hij na de uitzwaaiwedstrijd tegen Turkije.

De poule

Rusland is als gastland uiteraard in gedeeld in poule A. Tegenstanders zijn Saudi-Arabië, Egypte en Uruguay. Niet de lastigste poule van het WK, maar toch hebben de Russen er weinig vertrouwen in. Uit een pol van Sport Express bleek dat 63 procent van 66 duizend mensen niet verwachten dat Rusland de volgende ronde zal bereiken.

Voor Rusland begint het WK met de openingswedstrijd tegen Saudi-Arabië. Op papier dus een redelijk eenvoudige wedstrijd voor het gastland. Het is voor de eerste keer sinds 1993 dat beide landen elkaar treffen. Destijds tijdens een vriendschappelijke interland was Saudi-Arabië met 4-2 te sterk. Voor de ontmoeting anno 2018 geldt voor Rusland één ding: ze moeten winnen om het geloof weer enigszins terug te krijgen. 

Egypte en Uruguay zijn de andere twee tegenstanders van Rusland. Egypte is een nieuwe tegenstander voor de Russen. Beide landen speelden zowel vriendschappelijk als in officiële duels nooit eerder tegen elkaar. De laatste wedstrijd in de groepsfase voor Rusland is het treffen met Uruguay. Beide landen speelden in 2012 in vriendschappelijk verband tegen elkaar. Het duel eindigde toen in 1-1. 

Vrees voor hooligans

{image[326658][right-half][]}Een ander punt van spanning voor het gastland is de aanwezigheid van de Russische hooligans. Al in februari van het afgelopen jaar kwam het nieuws naar buiten dat de Russische harde kern alvast aan het trainen was voor de confrontaties met andere supportersgroepen tijdens het WK. Tijdens het EK in Frankrijk waren er al enkele gevechten tussen de Engelsen en de Russische hooligans, en de Russen deden dus al een waarschuwing de deur uit.

In de BBC-documentaire Russia's hooligan Army stelde de Russische harde kern dat de rellen tijdens het EK in Frankrijk pas een voorproefje waren. "Wij waarschuwen de Engelsen, het wordt een festival van geweld", zo klonk het dreigend. Moskou liet weten extra maatregelen te nemen door hooligans die op de zwarte lijst staan te weren bij de stadions. Daarnaast wordt er meer politie ingezet rondom de wedstrijden. Toch blijft de reputatie van Russische fans - die al meermaals in de Champions en Europa League werden geweerd - verre van vriendelijk. 

Conclusie

Het lijkt in meerdere opzichten een zwaar WK voor Rusland te gaan worden. Het land draaide geen beste oefencampagne, maar heeft op papier geen al te lastige poule en kan daar vertrouwen uit putten. Voor de Russen staat er namelijk bijzonder veel druk op. Het land zal namelijk absoluut willen voorkomen dat het bij de slechtste gastlanden aller tijden gaat horen. Al was het alleen al om de sfeer onder de fans niet (meer dan) grimmig te laten worden. 

Met bondscoach Tsjertsjesov had Rusland twee jaar om toe te werken naar het WK. Met de openingswedstrijd tegen Saudi-Arabië in het vooruitzicht, lijkt Rusland er echter nog niet klaar voor. Gaat Rusland de geschiedenis in als één van de minst presterende gastlanden of krijgen we een verrassing te zien, waarop zelf premier Poetin op dit moment vermoedelijk niet durft te hopen?

Door: Lisanne Booij

[photo,114519,left,]