Het sterrenensemble van Kroatië heeft zaterdagavond tegen Nigeria bij lange na niet overtuigd, maar na negentig minuten spelen in Kaliningrad stond er wel een 2-0 eindstand op het bord. Zowel Kroatië en Nigeria lieten zich niet van hun beste kant zien, dat de 1-0 voortkwam uit eigen goal na een corner was dan ook tekenend voor de wedstrijd. Luka Modric zorgde na de pauze voor de 2-0 vanaf de stip.

Na het verrassende gelijkspel tussen Argentinië en IJsland (1-1) eerder op deze zaterdag, betekende dat een overwinning sowieso recht zou geven op de koppositie in groep D. Kroatië en Nigeria, die beiden nog weinig succes behaalden op wereldkampioenschappen, hadden daar natuurlijk wel oren naar. Kroatië, met onder meer Mario Mandzukic, Ivan Rakitic en Modric in de basis, ging als favoriet het duel in.

Waar beide ploegen in de eerste helft dus nauwelijks voor vermaak zorgden, was dat na de pauze niet anders. Het doelpunt zorgde er wel voor dat het duel iets meer los kwam, Nigeria moest tenslotte gaan aanvallen om nog met een resultaat te vertrekken. Gevaar kon het niet stichten, het bleef bij speldenprikjes zoals schoten die naast gingen.

Daarmee was het duel beslist. Nigeria had de hele wedstrijd eigenlijk nauwelijks wat laten zien en deed dat in de laatste twintig minuten ook niet. Kroatië vond het wel best en zette niet meer aan om het doelsaldo bij te schroeven. Dat had in de blessuretijd nog wel gekund, als invaller Mateo Kovacic tenminste niet tegen keeper Francis Uzoho had aangeschoten. Het bleef dus bij 2-0, waarmee Kroatië zich een uitstekende uitpositie heeft verschaft om te strijden voor overleving van de groepsfase.

Opstellingen en beoordelingen:*

Kroatië: Danijel Subasic 6, Sime Vrsaljko 6, Domagoj Vida 6, Dejan Lovren 6, Ivan Strinic 6.5, Ante Rebic 6.5 (78. Mateo Kovacic -), Luka Modric 5, Andrej Kramaric 5.5 (60. Marcelo Brozovic 5), Ivan Rakitic 5, Ivan Perisic 5.5, Mario Mandzukic 6.5 (86. Marko Pjaca -).

Nigeria: Francis Uzoho 6, Abdullahi Shehu 5, William Troost-Ekong 4.5, Leon Balogun 5.5, Brian Idowu 5, Victor Moses 5, Wilfred Ndidi 6, Oghenekaro Etebo 5, John Obi Mikel 6 (88. Simy Nwankwo -), Alex Iwobi 5 (62. Ahmed Musa 5), Odion Ighalo 5 (73. Kelechi Iheanacho -).

Man of the match: Mario Mandzukic

*Spelers moeten minimaal twintig minuten spelen om in aanmerking te komen voor een beoordeling.