Nog twee keer winnen en Zweden staat zomaar onverwacht in de WK-finale. Een sensatie die in het rijtje zou passen van Leicester City die de Premier League wint of de Europese titel van Griekenland in 2004. Eerstvolgende horde is morgenavond (zaterdag) in de kwartfinale tegen Engeland. Op papier zijn de Scandinaviërs de underdog, maar die rol ligt de ploeg van bondscoach Janne Andersson als geen ander. Hij is met zijn ploeg hard op weg om een sprookje te schrijven zoals Scandinaviër Hans Christian Andersen - what's in the name - dat kon.

link,_blank,Denk jij dat de Scandinaviërs ook hun mannetje kunnen staan tegen de Engelsen? Ga naar TOTO en bekijk de quotering!]

Nederland, Italië en Frankrijk kunnen erover meepraten. In de kwalificatie voor het WK beten zij zich al eens stuk op Zweden. Ook op het wereldkampioenschap zelf blijft de nummer 24 van de wereldranglijst verbazen. Aftredend wereldkampioen Duitsland kroop nog door het oog van de naald en tegen Mexico (0-3) haalde Zweden hard uit. Telkens weer verrassen de Scandinaviërs: zelfs als je het niet meer verwacht. Ola Toivonen scoorde in de kwalificatiewedstrijd tegen Frankrijk diep in blessuretijd vanaf eigen helft.

link,_blank,Denk jij dat Toivonen weer voor een verrassing gaat zorgen? Ga naar TOTO, zet in en win!]

Maar wie zijn geld op Blågult had gezet, was telkens spekkoper. Ook na de gewonnen achtste finale tegen Zwitserland, waarin het Alpenland toch licht favoriet was. Zij hadden de EK-kwalificatie een stuk overtuigender gespeeld en waren op het WK ongeslagen. Ditmaal was niet Toivonen of aanvoerder Andreas Granqvist de gevierde man, maar talent Emil Forsberg. Hij vond een gaatje, terwijl Zweden zelf achterin de deur weer dichtgooide. Tegen Engeland wacht een zelfde tactiek, waarbij Zweden opnieuw de underdog is. Alleen de voorhoede van beide landen spreekt al boekdelen. Engeland heeft met Harry Kane een orkaan aan goals in de spits, met naast hem ook nog eens Raheem Sterling. Zweden doet het 'slechts' met Ola Toivonen en Marcus Berg.

link,_blank,Wordt het de underdog Zweden of Engeland? Vul nu jouw TOTO in!]

Onderlinge balans in evenwicht

Maar de favoriet waren de Engelsen ook op de WK's van 2006 en 2002, en de EK's van 1992 en 2012, toen het Zweden ook trof. Echter is de balans tussen Zweden en Engeland volledig in evenwicht. Zweden won één keer, verloor één keer en de overige twee wedstrijden eindigden onbeslist. Het meest recente treffen dateert van november 2012, toen Zweden in Solna tegen Engeland oefende.

Destijds stapte Zweden als winnaar van het veld (4-2). Verschillende spelers die er toen bij waren, behoren ook tot de huidige WK-ploegen van Zweden en Engeland. Aan Zweedse kant zijn dat: Martin Olsson, Mikael Lustig, Granqvist, Sebastian Larsson en Marcus Berg. Gary Cahill, Ashley Young, Raheem Sterling en Danny Welbeck waren de Engelsen die in de Friends Arena in actie kwamen.

Ibrahimovic

De grootste verandering bij Zweden is Zlatan Ibrahimovic - die tijdens de 4-2 zege op Engeland overigens wel een wereldgoal maakte. Hij schitterende in 2012 nog met zijn hattrick én zijn fenomenale omhaal. Ibracadabra zwaaide na het EK 2016 in Frankrijk af als international en prompt beleeft Zweden zijn beste WK in 24 jaar. In het tijdperk van Ibrahimovic speelde Zweden twee keer een WK (2002, 2006) en was de achtste finale beide keren het eindstation.

Voor dit WK wilde Ibrahimovic terugkomen op zijn besluit om te stoppen bij de nationale ploeg. Maar Andersson had hem niet nodig om een volgend hoofdstuk toe te voegen aan zijn sprookjesboek. De bondscoach had Zweden immers voor het eerst in twaalf jaar weer naar een wereldkampioenschap geloodst en dit gebeurde zonder Ibrahimovic. Waar het jarenlang om de 36-jarige spits draaide, wordt nu juist het collectief zo geroemd. Een hecht team dat won van Frankrijk en Italië, Nederland en Duitsland achter zich liet. In oefenduels werd EK-winnaar Portugal ook nog even verslagen in 2017.

Zweden voetbalt zeker niet sprankelend, en lang niet iedereen is te spreken over de defensieve houding die de ploeg aanneemt, maar het Zweedse spelletje is wel uiterst effectief. Andersson kent de kracht en de zwaktes van zijn elftal maar al te goed, onder hem regeert de realiteit. Als Andersson ook tegen Engeland het juiste plan smeedt, kan hij wellicht een volgend hoofdstuk schrijven in het Zweedse sprookjesboek. Andersson deed al mooie dingen tegen de nummer één, vier, zes en zeven van de wereldranglijst. Waarom zou dat tegen Engeland - de nummer twaalf - niet lukken?