Ajax staat op de drempel van Champions League-voetbal. Dinsdagavond verdedigt het in Oekraïne een 3-1 voorsprong tegen Dinamo Kiev. Van de vijf keer dat een Nederlandse ploeg via de play-offs het miljoenbal bereikte, was Ajax driemaal die club. De laatste keer is alweer acht jaar geleden. Een overzicht:

2003: Ajax – Grazer AK (1-1 en 2-1)

De Amsterdammers hadden behoorlijk wat moeite met het Oostenrijkse Grazer AK. De heenwedstrijd in Oostenrijk eindigde in een moeizaam 1-1 gelijkspel, waarna de return in de ArenA wachtte. Met de jonkies Wesley Sneijder, Zlatan Ibrahimovic en de pas twintigjarige captain Rafael van der Vaart kwamen de Ajacieden al na een kwartier op voorsprong dankzij Ibrahimovic. Desondanks werd het verlengen, want de gasten maakten voor rust nog de gelijkmaker. In de verlenging zorgde Tomás Galasek voor de bevrijdende 2-1 en plaatsing voor de Champions League.

De groepsfase in de CL werd geen succes. Van de zes poulewedstrijden tegen AC Milan, Club Brugge en Celta de Vigo werden er maar liefst vier verloren. De twee overwinningen ten spijt: Ajax kon zich op de Nederlandse competitie richten.

2005: Ajax – Brøndy IF (2-2 en 3-1)

Ook tegen het Deense Br øndy IF eindigde het eerste duel in een gelijkspel. Ajax kwam op bezoek bij de Denen tot tweemaal toe op voorsprong, maar dankzij een eigen goal in de 93e  minuut van Julian Escudé werd het op het allerlaatste moment slechts een gelijkspel. Europees gezien natuurlijk geen slechte uitgangspositie. En al snel bleek dat het klusje in Amsterdam geklaard zou worden. Dankzij een vroege treffer van Ryan Babel en twee goals in de laatste tien minuten van Wesley Sneijder werd het tegendoelpunt van Johan Elmander ongedaan gemaakt: 3-1.

Wederom Champions League-voetbal voor Ajax dus. En ditmaal overleefden de Amsterdammers zelfs de groepsfase. In een groep met Sparta Praag, Arsenal en FC Thun eindigde Ajax als tweede. Het leverde een tweeluik in de achtste finale tegen Inter Milaan op. De Italianen bleken wat geraffineerder dan Ajax. Na een 2-2 gelijkspel in Amsterdam werd in Milaan met 1-0 verloren.

2010: Ajax – Dinamo Kiev (1-1 en 2-1)

"Toeval is logisch", zou Johan Cruijff zeggen. Dinamo Kiev was ook acht jaar geleden de tegenstander toen voor het laatst een Nederlandse club zich via de voorrondes voor de Champions League plaatste. Na een 1-1 gelijkspel (goals van Jan Vertonghen en Oleg Gusev) werd de return in een kolkende Amsterdam Arena gespeeld. De Oekraïners kregen kans op kans in de eerste helft, maar dankzij goals van Luis Suárez en Mounir El Hamdaoui werd met 2-1 gewonnen.

De groepsfase leek op voorhand met AC Milan, Real Madrid en AJ Auxerre een loodzware opdracht, maar met zeven punten en niet onverdienstelijk voetbal eindigde Ajax als derde. Het leverde een knock-outticket voor de Europa League op. Daar was Spartak Moskou in de achtste finale te sterk.

Acht jaar na dato is Kiev opnieuw de laatste horde. Haalt Ajax de Champions Leaguge na al die jaren weer eens via de play-offs? Om 21.00 wordt er in Oekraïne afgetrapt voor de return. De Amsterdammers verdedigen een 3-1 voorsprong.