De Nations League. Als zelfs Arjen Lubach in zijn programma aandacht aan voetbal wijdt, leeft het in elk geval wél onder de mensen. De ene snapt het, de ander totaal niet. Hoe zit het nou precies? Van groepen, divisies tot finaleronde en play-offs: het komt allemaal terug in de geweldige internationale competitie. Maar hoe win je nou dat felbegeerde EK-ticket? FCUpdate.nl zet de opzet van het nieuwe Europese toernooi op een rij. Hoe zit het nou precies?

De opzet

Aan het EK 2020 zullen 24 landen deelnemen. Voor dit toernooi is een bepaald gastland niet zeker van plaatsing, omdat de organisatie in handen is van dertien verschillende landen. Van de 24 te verdelen toegangsbewijzen worden er twintig uitgedeeld op basis van de reguliere kwalificatiereeks, terwijl er vier tickets te verdienen zijn in een vernieuwd play-offsysteem. In maart 2020 strijden zestien ploegen, die allen uit de Nations League komen, voor de laatste overgebleven toegangsbewijzen voor het EK. Er zijn in de play-offs vier verschillende groepen en per groep komt er één winnaar (lees: EK-deelnemer) naar voren. De finaleronde staat hier dus los van. Die wordt al in de zomer van 2019 gespeeld en is alleen om de winnaar van de Nations League te bepalen.

Verder ging het ook nog over het worden van groepshoofd bij de EK-loting: de tien beste teams (o.b.v. punten en doelsaldo) uit Divisie A (twaalf landen in totaal), in theorie de sterkte landen, worden groepshoofd bij de EK-kwalificatieloting. Daar is Nederland al zeker van.

Verder zijn de divisies stuk voor stuk in vier groepen verdeeld. Divisies A en B bestaan uit twaalf landen en worden teruggebracht tot vier groepen van drie, de vijftien deelnemers van Divisie C worden ondergebracht in één groep van drie en vier groepen van vier en Divisie D mondt met zestien landen uit in vier groepen van vier. Daarom zijn er verschillende groottes in de groepen, maar dat maakt voor het principe niets uit. 

Finale-ronde

De winnaar van elke poule in alleen Divisie A (vier in totaal, Portugal, Zwitserland en Engeland zijn al zeker) plaatst zich automatisch voor de finale-rondes van de Nations League (halve finale, wedstrijd om derde plek en finale), die in juni 2019 plaatsvinden. Portugal is aangewezen als host voor de duels. Portugal, Zwitserland en Engeland gaan, samen met Frankrijk óf Nederland bepalen wie de winnaar wordt van de Nations League. De prijs? Een mooi geldbedrag (+- zes miljoen) én een beker. 

In alle andere Divisies worden géén finale-rondes gespeeld: daar promoveert de nummer één van de poule en degradeert de nummer laatst in de poule. Alle tussenliggende ploegen (één of twee) blijven in hun eigen Divisie. Voor bijna alle landenteams zit de reguliere Nations League er na 2018 dus op. So far, so good: alle nummers één promoveren, alle nummers laatst degraderen en in de hoogste divisie wordt de algemene winnaar bepaald door middel van een finaleronde. 

De play-offs

Nations League

- de play-offs staan compleet los van de finale-ronde die in 2019 wordt gespeeld

- de play-offs worden pas gespeeld ná de laatste EK-kwalificatiewedstrijden (en dus zijn alle EK-deelnemers dan al bekend).

De play-offs zijn de laatste kans voor landen om zich te plaatsen voor het EK. In theorie doen alle nummers één van alle poules in alle divisies (dat is dus anders dan in de finale-ronde) mee aan die play-offs. Dat zijn vanuit Divisie A dus in principe dezelfde vier landen als in de finale-ronde. Maar: alle landen die al een EK-ticket hebben, worden uit de play-offs gehaald. Omdat elk land nog wel moet strijden voor een EK-ticket, worden de desbetreffende play-offplaatsen doorgeschoven naar lager gekwalificeerde teams uit dezelfde Divisie (en anders een Divisie lager). 

De kans is dus zeer klein dat de vier teams uit de finale-ronde opnieuw tegen elkaar staan in de play-offs. Immers: de kans dat zowel Portugal, Zwitserland, Nederland/Frankrijk én Engeland zich niet via de reguliere weg plaatsen in de EK-kwalificatie, is bijzonder klein. Het kan in theorie echter wel. En dús kan de winnaar van de Nations League ook het EK mislopen.

Want, stel: Zwitserland wint in 2019 de finaleronde van de Nations League (halve finale en finale), maar laat het als groepsfhoofd compleet liggen in de EK-kwalificatiegroep. Ze worden daarin zesde en pakken geen EK-ticket, dan mogen ze de play-offs van de Nations League als nummer één van Groep 2 uit Divisie A in. Omdat de play-offs compleet los staan van de finale-ronde, moeten ze ook in de play-offs als winnaar uit de bus komen. Lukt dat niet, gaat Zwiterserland niet naar het EK. Zo kan het voorkomen dat Georgië, die in Divisie 4 al zeker is van promotie én dus deelname aan de play-offs, wél naar het EK gaat en Zwitserland - dat in dit scenario eerste wordt in Divisie A en dus de algemene Nations League-winnaar wordt - niet. De play-offs van elke Divisie staan namelijk los van elkaar, waardoor we sowieso een heel zwakke broeder tegenkomen op het EK.  

Het wordt pas écht ingewikkeld als je wilt gaan berekenen wie ná de EK-kwalificatiereeks gaan deelnemen aan de play-offs. Het doorschuiven van die play-offstickets gaat heel wat gereken worden. Maar als je dat nu al wilt weten, lees op onderstaand Twitteraccount even verder. Dit is meer iets voor de heren achter kundige computers.

De huidige stand van de groepen

Voor de vier winnaars van iedere divisie (hieronder achter 'Promotie:') geldt dat zijn in ieder geval een extra mogelijkheid hebben op het EK in die play-offs dus, mochten zij hun kansen in het normale kwalificatietoernooi verknoeien. Per divisie wordt nog een extra ticket voor het Europees kampioenschap verdeeld. De huidige stand van zaken:

Divisie A

Naar Final Four/finale-ronde: Engeland, Portugal, Zwitserland en Nederland/Frankrijk

Degradatie naar Divisie B: Duitsland, IJsland, Polen en Kroatië

Divisie B

Promotie naar Divisie A + play-offs Divisie B: Oekraïne, Bosnië-Herzegovina, Denemarken, Rusland/Zweden

Degradatie naar Divisie C: Turkije, Noord-Ierland, Ierland, Slowakije/Tsjechië

Divisie C

Promotie naar Divisie B + play-offs Divisie C: Finland, Noorwegen/Bulgarije, Schotland/Israël, Servië/Roemenië

Degradatie naar Divisie D: Estland, Litouwen, Slovenië/Cyprus

Divisie D

Promotie naar Divisie C + play-offs Divisie D: Wit-Rusland, Georgië, Kosovo/Azerbeidzjan, Macedonië/Armenië

Uit deze poule kun je niet degraderen