In deze ietwat barre Oranje-tijden wordt wel eens teruggedacht aan de tijd van de 'grote vier'. Onder aanvoering van Wesley Sneijder, Robin van Persie, Arjen Robben en Rafael van der Vaart dong het Nederlands elftal mee om de prijzen. De laatstgenoemde blikt terug op die periode. "Wij waren bij Oranje alle vier mannetjes. Iedereen van die vier vond zichzelf de beste."

Van der Vaart, die 109 interlands speelde in Oranje, kijkt in gesprek met De Telegraaf met genoegdoening terug aan zijn tijd in het Nederlands elftal "Ik vind het nog altijd een enorme eer als mensen het over de 'grote vier' hebben, die nu niet meer bij Oranje zijn. Al vind ik dat je er anderen mee tekortdoet." Volgens Raffie heeft het Oranje van Ronald Koeman die kwaliteiten nu niet meer. "We hadden te maken met exceptioneel goede spelers, die het Nederlands elftal nu mist. Wij waren in die topjaren ook nog eens bepalend bij onze clubs."

Van Persie maakte furore bij Arsenal en Manchester United, Sneijder nam Internazionale op sleeptouw en Robben dribbelde elke week met groot succes bij Bayern München naar binnen. In Oranje ging dat ze net zo goed af, weet Van der Vaart. "We voelden alle vier dat we vertrouwen uitstraalden als we bij Oranje waren. En het is echt niet zo makkelijk, hoor. Hetzelfde te doen bij zowel je club als bij het Nederlands elftal. Misschien ben ik daar wel het meest trots op, dat wij dat alle vier konden. Wij waren bij Oranje alle vier mannetjes. Iedereen van die vier vond zichzelf de beste."

Als Van der Vaart nu naar de Eredivisie kijkt, geniet hij van Van Persie bij Feyenoord. Tegelijkertijd vindt hij het schrijnend dat RvP nog zover boven de rest uitsteekt. "Hij hoeft maar 70 procent te zijn en hij is al beter dan al die anderen om hem heen. Even die aanname, even die beslissende bal. Het valt allemaal heel erg op omdat je het bijna niet meer ziet. Het is allemaal middelmaat."

In zijn nadagen van zijn loopbaan voetbalt Van der Vaart bij het Deense Esbjerg. Ook hij weet dat hij niet meer op het hoogste niveau zal terugkeren. "Het is niet meer wat het tien jaar geleden was. Dat heb ik allang geaccepteerd. Zolang ik de bal neerleg waar ik hem wil hebben, blijf ik zo lang mogelijk voetballen."