Rafael van der Vaart maakte in 2001 zijn debuut in het Nederlands elftal en de aanloop daar naartoe was allesbehalve plezierig voor hem. De middenvelder keek er als broekie tegenop om zich te melden bij het Oranje van Louis van Gaal en heeft daarover een aardige anekdote in huis.

De middenvelder weet nog goed hoe het ging toen hij voor de eerste keer naar Oranje afreisde. "We gingen daarheen met angstzweet", zegt Van der Vaart via de officiële kanalen van de KNVB. "Ik zal het nooit vergeten. We moesten ons eerst melden bij meneer Van Gaal. Dat was al een hel. Het is natuurlijk een vriendelijke man, soms, maar soms ook niet.''

De eerste ochtend bij het Nederlands elftal staat hem ook nog goed voor de geest. "De volgende ochtend liep ik naar het ontbijt toe. Dan ga je alle grootheden ontmoeten", weet Van der Vaart nog. "Dat was verschrikkelijk. Maar ik had één geluk: Arthur Numan, die ook uit Beverwijk komt, kende ik goed'. Die zag ik, dus het eerste wat ik deed was naast hem zitten. Maar dat was de plek van Van Hooijdonk. Toen ging ik ergens anders zitten, maar dat was weer de plek van Davids. Wel grappig, als je dat zo terug beleeft. Zelfs nu gaat die grijns niet van m'n hoofd af."

De 109-voudig international wordt rondom de wedstrijd tegen Duitsland van aanstaande zaterdag in het zonnetje gezet.