Rafael van der Vaart hangt zijn voetbalschoenen aan de wilgen. De 35-jarige middenvelder liet onlangs weten dat hij aan het einde van het seizoen zijn carrière zou beëindigen, maar een recent opgelopen blessure is voor Van der Vaart aanleiding geweest om per direct een punt achter zijn loopbaan te zetten. Dat vertelt de 109-voudig International aan De Telegraaf.

"Ik moet nu gewoon stoppen, ik ben hier niet om te revalideren, maar om te voetballen. Het plezier raakt er anders wel af en dat wil ik voor zijn. Ik had voetballend opa willen worden, maar dat zit er helaas niet in", zegt de gestopte middenvelder. "Ik kan op dit moment alleen maar dankbaar zijn voor alle jaren dat ik mocht voetballen. Al die spelers, staf, fans van de Arena, het Volksparkstadion, White Hart Lane tot en met het Bernabeu, ik hou er enkel maar warme gevoelens aan over. Het was een geweldige tijd."

Van der Vaart begon zijn carrière bij Ajax en speelde daarna voor Hamburger SV, Real Madrid, Tottenham Hotspur, opnieuw HSV, Real Betis en daarna FC Midtjylland. "Ik heb prijzen mogen winnen en om kampioenschappen gespeeld, zowel met mijn clubs, het Nederlands elftal als individueel. Ik heb in al die jaren met en tegen zoveel geweldige spelers mogen voetballen in de mooiste stadions. Ik had dat vroeger als kleine jongen nooit durven dromen."

De afgelopen zomer tekende Van der Vaart een contract bij Esbjerg. De samenwerking tussen club en speler werd niet wat beide partijen ervan hadden verwacht. Van der Vaart kwam slechts vier keer in actie voor Esbjerg, waarvan drie keer als invaller.